Прозвище Барка означает «молния». Гамилькар Барка был одним из самых знатных и богатых вельмож в Карфагене. На свои деньги он содержал огромное наемное войско. Только благодаря ему и его войску Карфаген смог так долго продержаться в Первой Пунической войне. Завистливые и своекорыстные карфагенские вельможи его ненавидели. Чтобы быть от них подальше, Гамилькар со своими войсками двинулся на завоевание Испании. За семь лет, с 236—229 гг. до н. э., вся Испания от Гибралтара до Эбро стала карфагенской, а Гамилькар единственным ее правителем. Здесь он готовил войска и копил силы для войны с Римом. Лет через 50 в Испании, к тому времени уже римской, был наместником Катон Старший, злостный ненавистник карфагенян. Увидев следы построек и дорог Гамилькара, даже он был вынужден признать: «Ни один царь недостоин стать рядом с Гамилькаром».
Когда Гамилькар выступал в Испанию, его старшему сыну Ганнибалу было десять лет. Отец приносил жертвы перед походом, он подвел сына к жертвеннику и взял с него священную клятву — быть вечным врагом ненавистного Рима. Ганнибал сдержал эту клятву. Слова «Ганнибалова клятва» стали пословицей.
Римский историк пишет о Ганнибале так: «Не было такого труда, при котором он уставал бы телом или падал духом. Зной и мороз переносил он с равным терпением; ел и пил для поддержания сил, а не для удовольствия; спал, завернувшись только в воинский плащ, не нуждаясь ни в постели, ни в тишине. Одеждой он не отличался от всех, только по вооружению и коню его можно было узнать. Перед опасностью был он смел, в опасности — осмотрителен; первым устремлялся в бой, последним покидал поле». Справедливость его была такова, что за двадцать лет его командования в его огромном, разношерстном наемническом войске не было ни одного мятежа — дело неслыханное. Римляне обвиняли Ганнибала в «сверхпуническом» коварстве и вероломстве, но ни одного примера этому их историки привести не могли.
Ганнибалу было 26 лет, когда он принял власть над испанской армией, и 28, когда он выступил в поход против Рима. Рим отправил в Карфаген послов и потребовал выдать Ганнибала. Карфагеняне отказались. Главу посольства звали Фабий Максим. Подобрав подол своей тоги, он сказал:
— Здесь я несу вам мир или войну. Выбирайте!
— Выбирай сам, — отвечали карфагеняне. Фабий опустил тогу и воскликнул:
— Я оставляю вам войну!
В 218 г. до н. э. Ганнибал перешел Пиренеи, перешел Рону, перешел Альпы. Современники и потомки не уставали дивиться, как мог он с огромным войском, с конницей, со слонами преодолеть Альпийские горы, крутые, обледенелые, уходящие острыми вершинами в облака. Говорили, что он прокладывал себе дорогу, разрыхляя скалы: раскалял их огнем, поливал уксусом и затем срывал лопатами.