— Товарищ старший лейтенант, разрешите обратиться…
Командир роты оторвался от окуляров бинокля и посмотрел на молодого незнакомого лейтенанта. Короткого взгляда было достаточно, чтобы оценить человека. Опущенные наушники у шапки на слабом десятиградусном морозе, испуганные глаза и дрожащие от волнения губы. Щенок еще.
Боровой вернул свой взор к противоположному холму.
— Ты не в царской армии, — произнес он. — Не загибай пальцы и не разворачивай ладонь, когда отдаешь честь.
Лейтенант напугано попытался исправиться, но получилось ещё хуже.
— Я к вам…
— Я понял. Ох, не вовремя ты!
— Меня направили, чтобы принять командование взводом!
— Да опусти ты свою дрянную руку! — произнес ротный, снова взглянув на лейтенанта. — Давно окончил курсы?
— Три дня назад!
— Сколько учился?
— Две недели!
Боровой не удержал смешок. Это было некрасиво, но он ничего не мог с собой поделать. Как можно научить человека быть лейтенантом за две недели, когда на это требуется минимум три месяца!
— Извини, — сказал Боровой. — Сколько тебе лет?
— Девятнадцать, но скоро исполнится двадцать.
— Что ж… — Ротный повернулся и случайно увидел старшину, колючий взгляд которого отражал то же мнение о лейтенанте, что и мысли самого Борового. — Примешь первый взвод.
Взгляд молодого лейтенанта просветлел.
— А где они сидят?.. то есть, я хотел спросить…
— Первый взвод занимает правый фланг обороны. А найдешь их сам, понял? Это твое первое задание. — Боровой снова стал рассматривать в бинокль противоположный холм.
Лейтенант растерялся.
— Я ведь чужой для них. Как же я их найду?
— Найдешь-найдешь! — не отрываясь от бинокля, произнес Боровой.
Он поднял голову, словно услышав что-то.
— Все! — вдруг рявкнул ротный. — У тебя есть минута — полторы, чтобы найти свой взвод. Не справишься — отдам под трибунал за неисполнение приказа. Бегом!
Наклонив голову вперед, лейтенант бросился по окопу, но споткнулся и упал. Он спешно поднялся, сапоги скользили по снегу, руки в домашних вязаных перчатках пытались ухватиться за обледенелые стенки окопа.
— Что думаешь, Семен Владимирович? — спросил ротный, когда молодой лейтенант скрылся за бруствером.
— Может и не дожить до трибунала, — мрачно ответил старшина. Его голос был с хрипотцой, словно от долгого курения.
— Если не проявит сноровку и не справится с простым заданием — мне такой командир не нужен. Думаешь, есть в нем характер?
— Щенок безвольный.
— Не нужно таких выражений, Семен Владимирович.
— Ты спросил, я ответил.
Боровой в который раз посмотрел на противоположный холм, недовольно покачал головой, затем поверх ушанки натянул каску, туго стиснув ремешок под подбородком. Старшина тоже смотрел на холм, но как-то безучастно. Квадратной формы ушанка с красной звездой была надвинута почти на самые брови. Он не стал надевать каску, как Боровой. Казалось, что смерть была ему нипочем.
