Он смотрел, как кора дерева закручивалась, взгляд его не выдержал напряженного ожидания, и Сергей моргнул. Когда он открыл глаза, складки на поверхности дерева сложились в черты лица.
— Я смотрю за тобой, — тихо произнесло дерево.
Солдат подскочил от неожиданности. Вирский увидел, как внизу черт открылось нечто, похожее на рот, и выпустило эти слова. Стоя во мраке, смотреть на разговаривающее дерево было жутко. А ещё Вирский подумал, что когда тебе видится такое — это верх сумасшествия.
Впрочем, он и так сходил с ума. От разговаривающего дерева хуже ему не станет.
Вирский тревожно поглядел в сторону костра, вокруг которого расположились Калинин, политрук и немец. Они были увлечены рассказом пленного и, казалось, не замечали ожившего дерева.
— Я наблюдаю за тобой очень внимательно, — повторило дерево. Это был тихий шипящий звук. Вирский не мог разобрать голоса в этой фразе, потому что истинным источником звука было шипение.
— Почему вы наблюдаете именно за мной? — испуганно спросил Вирский.
— Твоя душа свободна… Я чувствую в тебе потенциал.
— Кто вы?
— Шшш! — предостерегающе прошипело дерево. — Не обгоняй свои мысли… Ты мне подходишь!
— Для чего? — спросил Вирский.
— Шшш! — снова прошипело дерево.
Вирского это разозлило.
— Послушай, дерево… или кто ты там! Мне некогда тут стоять! Я должен убивать немцев!
— Это оттого, что у тебя чешутся руки? — спросило дерево.
Сергей с удивлением понял, что это выражение точно подходит к описанию его зуда в ладонях.
— Подумай хорошо!
— О чем?
— Ты хочешь убивать немцев, но это предрассудок, навеянный обществом, в котором ты существуешь.
— Я не понимаю.
— На самом деле, тебе все равно, кого убивать. Это может быть и немец, это может быть и твой лейтенант Калинин.
— Что ты говоришь, трепло деревянное! — гневно воскликнул Вирский. Они мои земляки! Они русские!
— Именно в этом твой предрассудок. Но ты поймешь… когда зуд в ладонях начнет ослабевать.
Вирский с ужасом осмысливал слова, сказанные деревом. Ведь по сути, он не питал симпатий ни к одному человеку из роты. Особенно, к молодому лейтенанту… сказочнику.
Нет, это бред! Он не поднимет руку на соотечественника! Только смерть нацистов принесет ему настоящее наслаждение!
— Но со мной что-то происходит, — пожаловался он. — Я не могу поднять топор, чтобы зарубить фашиста. Мне нужна помощь другого человека.
— Помощь другого человека подождет. Сперва, ты должен сделать вот что. Ты пойдешь вглубь леса в направлении темной луны. Через пятьдесят шагов ты остановишься, возьмешь свою саперную лопатку и начнешь раскапывать сугроб. Там ты все найдешь.