— Что я там найду? — спросил Вирский.
Лицо исчезло с поверхности дерева. Это произошло так же неожиданно, как и появление лица. Вирский дотронулся до дерева ладонью и провел ею по стволу. Только шероховатость коры. Никаких складок, никаких черт.
— Я сошел с ума, — сказал он. — Проклятая бомба!
Он повернулся спиной к дороге и кострам. Впереди из темноты расплывчато проступали контуры широких деревьев. Вверху под ветвями ели, чернее всего остального мрака, висел маленький шарик. Словно одинокая случайно забытая новогодняя игрушка
Нет, он не сошел с ума. И чертово дерево ему не привиделось!
Вирский шагнул в направлении черного шарика («темной луны», как назвало дерево).
— Раз… — отсчитал он.
Рота почти спала. Солдаты укладывались возле костров, подложив под голову вещмешки, спрятав крест-накрест в рукава шинели ладони рук. Кто-то укутывал лицо домашним шарфиком. Кто-то, уже привыкший ночевать на морозе, спал с открытым лицом и, открыв рот, громко храпел. Заснула и ротная лошадь Дуня, которая последние полтора часа вела себя беспокойно. Конюх привязал её к повозке и накрыл теплой попоной, чтобы лошадь не замерзла ночью.
Калинин отошел от костра, возле которого остался пленный, чтобы дать ему отдохнуть. Провести целые ночь и день морозе обнаженным — не завидная участь.
Алексей увидел свободное место возле одного из костров и присел там. Пятеро солдат спали, придвинувшись близко к костру, но дрова прогорели и, давая мало тепла, почти не грели. Слабые языки пламени освещали умиротворенные лица спящих. Калинину был нужен свет
Он достал из своего вещмешка тетрадь, в которой зарисовывал особенности древней культуры деревни Потерянная. Вот флаг на гребне избы с изображенными на нем ликами Солнца и Луны в окружении цветов. Вот узор на платке старушки. Алексей добрался до скопированных картин в церкви. Витязи гонят татар. Казни татарами пленных. Татары гонят витязей. Старец, изображение нижней половины которого не сохранилось, дает наставление витязям. И вот они в лесу. Вокруг сугробы. Витязи сражаются с неведомыми зверями.
Звери.
Алексей попробовал разглядеть свой рисунок зверя, но оригинал, с которого Калинин копировал изображение, не отличался четкостью. Тогда в церкви Алексей для скорости обозначил зверя смазанным клубком карандашных линий. Как он выглядит на самом деле?
Меч витязя, стоящего на переднем плане — широкогрудого, по всей видимости, сильного и удалого — был испещрен черными точками. Тогда на развалинах церкви Алексей подумал, что это капельки крови существа. Теперь, после рассказа немца, он, кажется, знал ответ.