Надо отдать должное гостям: их стон был по большей части разочарованным. Кощей не то чтобы расстроился, скорее удивился. Какое-то время он просто непонимающе взирал на покоящийся в чёрном секторе шарик и на соседний пустующий сектор с цифрой семь. Хозяин замка поднял голову, перевёл взгляд на столпившихся кругом зрителей, и нахмуренный лоб внезапно разгладился. Лицо Кощея осенила догадка.
— Ведьма! — воскликнул он, рассмеявшись. — Ну же, я точно знаю, что ты где-то здесь!
Гости стали расступаться под напором его взгляда, и, наконец, раздвинувшаяся толпа позволила ему разглядеть меня и моих спутников.
— Рад тебя видеть! — просиял Кощей.
— С каких это пор ты стал настолько догадлив? — рассмеялась я.
— Годы опыта, — развёл руками он. И более громким голосом объявил: — Господа, минуточку внимания! Позвольте представить вам мою старую знакомую, талантливую ведьму, специалиста по травам и магии стихий…
Он замялся, будто бы подзабыв имя, и я подсказала:
— Элена.
Дело было вовсе не в забывчивости, просто раз в несколько лет таким, как мы, приходится менять имена. На всякий случай.
— …Элену из Велиграда и её спутников!
— Моя ученица и Ярослав, наш сопровождающий.
Дара просияла: я впервые официально представила её как свою ученицу. Имя девочки я не назвала умышленно. В целом гостей Кощея я не слишком опасалась: навряд ли кто-либо из вхожих в этот подвал людей столь тепло относится к государственной власти, что поспешит разыскивать царёвых солдат, да ещё и так далеко от столицы. К тому же знать о том, что мы находимся в розыске, им особо и неоткуда. Ну, а если кто-то и проболтается впоследствии, тоже не беда: к тому времени мы будем уже далеко отсюда, вполне вероятно, что на территории другого государства: граница с землями Миргорода проходила совсем рядом.
— Прошу любить и жаловать! — подытожил Кощей и двинулся мимо остальных гостей в нашу сторону.
— Элена! — воскликнул он, взяв меня под руку и жестом приглашая остальных следовать за нами. — Не ожидал тебя здесь увидеть, но я чертовски рад!
— Ну, я вижу, ты тут не скучаешь, — заметила я, кивая на роящийся улей гостей.
Одни рассаживались на скамьях, другие брали со столов новые бокалы, третьи оживлённо что-то обсуждали, то и дело повышая голос и выразительно размахивая руками.
— А хорошая собралась компания, согласись! — отметил он. — Впрочем, ты пока ещё с ними незнакома. Поверь мне, это замечательные друзья.
— Друзья или собутыльники? — хмыкнула я.
— И собутыльники тоже, — не стал отпираться Кощей.
Он усадил нас за стол, на котором предусмотрительный слуга успел расставить бокалы с вином и лёгкие закуски.