— Лавиния, любовь моя! Прости меня. Я не хотел обидеть тебя. Просто ты должна понять, что мой ребенок дорог для меня так же, как и ты сама.
Она смотрела на него, не в состоянии вымолвить ни слова.
Витторио опять играет роль. Он не любит ее. Она знает это. И хотя его слова грели душу, Лавиния пыталась убедить себя, что все это ложь.
Лихорадочно вцепившись пальцами в кольцо, которое он подарил ей, она пыталась снять его. Глаза, в которых читались гордость и одновременно боль, наполнились слезами. А он любовался ею, не отводя взгляда, как до этого во время обеда, и вспоминал, что говорили о ней другие.
— Я так рассердилась, когда Мариетта предложила Лавинии деньги! — сказала ему Гейбриелла возбужденно. — Я никогда не думала, что ты найдешь себе достойную пару, но ошиблась. Лавиния очень любит тебя. Так, как только может любить женщина. И я надеюсь, что так же буду любить человека, который когда-нибудь станет моим мужем.
— Она очень тебе подходит, дорогой, — шептала ему мать.
— Она красива и молода, и у нее очень доброе сердце! — восторгался дед.
После обеда был момент, когда дед подшутил над Лавинией, и она повернулась к Витторио, как бы ища у него защиты. Умоляющий взгляд так отозвался в его сердце, что он готов был схватить ее и унести туда, где они были бы одни и принадлежали только друг другу.
Наконец Лавиния справилась с кольцом и, отдавая ему, сказала гордо:
— Я никогда не выйду замуж за человека, который меня не любит.
Витторио закрыл глаза, повторил про себя ее слова, чтобы убедиться, что не ослышался, открыл их и шагнул ей навстречу. Она была самым большим сокровищем в мире, и, потеряв ее, Витторио потерял бы все. Если же получит…
Он глубоко вздохнул и спросил нежно:
— Значит ли это, что ты не выйдешь замуж за того, кого не любишь?
Лавиния застыла, лицо ее побледнело, а затем медленно стало покрываться румянцем.
— Да, можно сказать и так… — начала она, а затем, захлебываясь, выпалила: — Я не могу выйти замуж за тебя, Витторио! Не могу…
Он же приблизился к ней, раскрыл объятия и воскликнул:
— Я не отпущу тебя, Лавиния!
— Из-за того, что между нами произошло? Из-за того, что может родиться ребенок?
Но Витторио уже крепко прижимал ее к себе и ловил ртом ее губы.
— Из-за этого, — промолвил он. — И из-за этого. И из-за тебя.
— Из-за меня?
Лавиния попыталась вырваться, но он не отпустил ее. Заключив ее лицо в ладони, он посмотрел ей в глаза, умирая от любви и желания, и умоляюще произнес:
— Пожалуйста, дай мне шанс доказать мою любовь, и все станет совсем по-другому.
— Что ты пытаешься мне сказать? — спросила Лавиния.