Однако по настоянию Петербурга во главе Болгарского княжества был поставлен русский ставленник, двоюродный брат Александра III, гессенский принц Александр Баттенбергский, участвовавший в войне с Турцией в составе русского уланского полка, а болгарской армией продолжали руководить русские офицеры. Казалось бы, естественная благодарность болгар за освобождение и наличие во главе вновь образованного княжества русского ставленника должны были бы сделать эту страну нашей верной союзницей, тем не менее, реальность была очень далека от идиллии.
Дело в том, что Александр Баттенбер-гский не захотел выполнять роль русского наместника в Болгарии, а стал вести себя как и подобает независимому государю, отстаивая интересы своих подданных. Но в мирных условиях интересы Болгарии диктовались, прежде всего, экономическими факторами, а Россия не могла обеспечить ни рынок сбыта ее сельскохозяйственной продукции, ни финансирование и развитие народного хозяйства своего союзника.
Особенно острый конфликт Петербурга с Софией возник из-за строительства железных дорог на территории Болгарии. Россия была заинтересована в постройке линий от Дуная на юг, к Балканскому хребту, поскольку такие линии в случае новой войны с Турцией облегчили бы наступление русских войск за Балканские горы. Австрия же настаивала на строительстве железной дороги, соединяющей Вену с Белградом, Софией и Константинополем. Для того, чтобы понять, насколько для Центральных государств был существен этот проект достаточно сказать, что в дальнейшем он являлся составной частью проекта строительства стратегической железнодорожной линии, соединяющей Берлин с Багдадом.
Естественно, что нарождающаяся болгарская буржуазия, тесно связанная с австрийскими финансами и рынком, активно поддерживала именно венский проект. Так Россия стала сильно терять свое влияние в Болгарии.
Но еще хуже наши дела обстояли в Сербии. После русско-турецкой войны сербский князь Милан Обренович был возмущён тем, что Россия взяла под свое покровительство Болгарию и якобы в недостаточной мере отстаивала в Берлине сербские интересы. А поскольку сербская экономика находилась в еще большей зависимости от Австрии, чем болгарская, то князь Милан открыто взял курс на Австро-Венгрию. Однако за поддержку Вены ему пришлось заплатить кабальным договором, фактически устанавливавшим австрийский протекторат над Сербией.
Тем временем 18 сентября 1885 года в Восточной Румелии произошло народное восстание. Болгары изгнали турецкого губернатора с его многочисленными чиновниками и провозгласили воссоединение обеих Болгарий. После некоторых колебаний князь болгарский Александр Баттенбергский объявил себя князем объединенной Болгарии.