Однако в сложившейся ситуации Петербург явно не желал усиливать строптивого болгарского князя, поэтому в ответ на прокламацию воссоединения северной и южной Болгарии царь велел своему министру иностранный дел Гирсу протестовать против нарушения Болгарией Берлинского договора. Одновременно Александр III отозвал из болгарской армии русских офицеров. Всё это произошло как раз в тот момент, когда не без подстрекательства Вены у Болгарии нарастал военный конфликт с Сербией.
По-видимому, царь рассчитывал, что, отозвав своих офицеров, он обречет болгар на поражение, но в этом он сильно просчитался. На сей раз болгарская армия наголову разбила сербов, и только вмешательство Австро-Венгрии спасло князя Милана. После одержанной болгарами победы российская политика на Балканах пришла в тупик. Петербург растерял всех своих недавних союзников в войне с Турцией, сохраняя при этом сильнейшую конфронтацию с Австрией.
Этим обстоятельством не преминул воспользоваться английский премьер Солсбери, который, поняв, что вследствие ухудшения русско-болгарских отношений Болгария из русского плацдарма перед Константинополем превратилась в барьер на пути России к турецкой столице, решил подыграть Софии, лишив Петербург формальных оснований для протестов против объединения двух болгарских территорий.
С этой целью Лондон пообещал туркам оградить их от войны с Грецией, а в обмен за это султан обязался заключить соглашение с болгарским князем, которое явилось весьма оригинальным дипломатическим документом. С одной стороны, им подтверждалось, что Румелия остается турецкой провинцией, которая управляется губернатором, назначенным султаном. Но, с другой стороны, губернатором Восточной Румелии султан, по турецко-болгарскому соглашению, должен был назначить ни кого иного, как князя болгарского. Таким образом, фактически в северной и южной Болгарии устанавливалось одно правительство.
Так Петербург потерпел еще одно поражение в ходе разыгравшейся дипломатической баталии, а раздосадованный неудачей Александр III решил избавиться от Баттен-берга. В августе 1886 года в результате дворцового переворота болгарский князь был низложен и к власти в Софии пришло правительство сторонников России во главе с митрополитом Климентом и вождем русской партии Цанковым.
Но не успела еще русская дипломатия отпраздновать эту победу, как правительство митрополита Климента в свою очередь было свергнуто и у власти оказалась клика во главе со Стамбуловым – крупным промышленником и лидером консервативной партии, тесно связанная с австрийскими железнодорожными дельцами. А 25 июня 1887 года с помощью австрийских интриг князем Болгарии был провозглашен немецкий принц Фердинанд I Кобургский. Фердинанд и Стамболов стали проводить враждебную России политику, все более подчиняя Болгарию австро-германскому влиянию.