Вопреки его опасениям судья выслушал новость спокойно.
- Знаю, видел, - сказал Фляйфиш. - Пусть убирается куда хочет. Оставь десяток человек в замке: он может нам еще пригодится в ближайшее время. Остальным прикажи седлать лошадей. Пора возвращаться к маркграфу Георгу, переговоры еще не закончились...
* * *
Еще до заката солнца невысокий крепыш в одежде зажиточного горожанина с длинным кинжалом на поясе вошел в ворота постоялого двора. На лай сторожевого пса появился хозяин. Поздоровавшись, гость сказал, что нужна комната на ночь и хороший ужин с вином. Вышедшая следом за трактирщиком служанка провела нового постояльца в его комнату.
Повесив берет на гвоздь, бывший палач города Далерберга вытер вспотевшую лысину, опустился на табурет. Ноги гудели от долгой ходьбы, хотелось спать, но чувство голода было сильнее. Меттерних вспомнил, что последний раз ел у себя дома вчера вечером. Наконец хозяин принес поднос с едой. Мастер уселся за стол.
- Прошу прощения, - сказал трактирщик, ставя перед ним блюда и бутылки, - но в наших краях в обычае брать плату вперед. Уж не обессудьте.
- Неважно, - палач вытащил тощий кошелек, вытряхнул на стол полученный от судьи дукат. - Держи.
- Сейчас принесу сдачу, - хозяин взял монету, вышел.
Метерних отложил пустой кошелек, принялся кроить жареную курицу ножом. Обгладывая ножку, поглядывал на мешочек, словно ожидая, что тот исчезнет. Вскоре хозяин принес ему горсточку серебряных монет. Пересчитав сдачу, далербержец отпустил трактирщика. Прислушиваясь к звуку удаляющихся шагов, палач вытер жирные пальцы льняной салфеткой. Чувствуя сильное волнение, а вдруг ничего не выйдет, снова встряхнул кошелек - на стол выпал "Хромой дукат". Точь в точь такой, каким он расплатился за еду и ночлег. Та же линия сгиба делила монету на две неравные части...
* * *
- После того, как тело несчастного герцога, преданного товарищами по мятежу и проклявшего своих палачей, попало в озеро, - завершал рассказ стрелок, - вода в нем превратилась в яд и отравила реку. Каждый, кто брал из нее воду для питья и готовки, заболевал смертельной болезнью. Вот так начался Мор, от которого перемерло больше людей, чем... - Вальтер запнулся, подыскивая подходящее сравнение и торжественным голосом закончил:
- Чем от стали в последнюю войну.
- А куда делся Далербергский палач? - спросил Пауль. - Он тоже заболел и умер?
- Нет. Человек, у которого в кармане Хромой или Неразменный дукат ничем заболеть не может. Потому что монета - дьявольская: бережет своего владельца от любых напастей, - Лонгвий завистливо вздохнул. - Живет себе где-нибудь, на все поплевывает.