Ближайшее окружение Кардинала взглядов подчиненных не разделяло, но мнение свое держало при себе. Тагир, Вадим, Ласковин, Захар и Волков хорошо представляли последствия этой военной неудачи, однако винить кого-либо не собирались. Разве что Ненахов пару раз порывался покаяться в том, что именно у него под носом Леонид провернул свою интригу с передачей тайных знаний «чистым», но ему просто посоветовали заткнуться. Противостоять сильнейшему оборотню Сосновска задача не из легких, а потому и ругать себя не за что.
В общем, проигрыш никак не сказался на внутренней стабильности Башни. Власть Хмурого была по-прежнему крепка, а народ доволен. Даже приток переселенцев увеличился — многим понравилось, как звучит слово «перемирие». Конечно, не как слово «мир», но тоже очень неплохо.
Лишь один человек оказался зол на весь белый свет — сам Кардинал. Не понравилась ему роль пешки, сильно не понравилась. Пару дней после злополучного штурма он отсиживался в своем кабинете, а затем собрал большую часть молодых Сноходцев и отбыл вместе с ними в Поселок. На переподготовку. В чем именно она будет заключаться, Артем примерно представлял, более того, сам бы не отказался ее пройти, но… но его не позвали. Принцип ограничения доступа к знаниям никуда не делся. И если с Гулидовым, который остался со своим учителем и командиром, вроде все ясно — слабоват еще, то причин подобного пренебрежения своей персоной Артем не понимал. Ладно, пусть раньше он открыто враждовал с Кардиналом, ставил палки в колеса, но теперь-то, когда кругом враги, какого черта бывший учитель продолжает плести дурацкие интриги?! Много лишних бойцов?! Зачем смешивать личные отношения и общее дело?!
Ну да и Хлок с ним! Хорошо хоть Катьку с собой забрал. После того как Артем узнал о ее романе с Тагиром, у него пропало всякое желание добиваться расположения подчиненной. Да и доверять ей больше не мог. Сейчас, оглядываясь назад, Артем страшно жалел, что открыл женщине секрет знаков Таугрим. Это его тайна, и только он будет решать, как ею распорядиться. Благо мысли на этот счет имелись…
Отбытие большого начальства и сворачивание активности на границе с Дворцом спорта высвободило у Артема массу свободного времени, которое он мигом нашел куда потратить. В конце концов, договоренность с Партизаном никто не отменял, а битва за форт еще больше укрепила в желании научиться сражаться так, как пристало Сноходцу.
В качестве полигона для занятий был выбран недостроенный коттедж в полукилометре к югу от Башни. Подальше от чужих глаз и длинных языков. О месте договорились заранее, так что на следующий день после ухода Кардинала Артем направился прямиком туда. Партизан ушел часом ранее. Ни тот ни другой не хотели, чтобы остальным было известно об их общих делах. Но если причина Артема крылась в непростых отношениях с остальными Мечеными, то о мотивах его наставника можно было только гадать.