Зрелище настолько впечатляло, что Артем не удержался и вполголоса продекламировал:
Я подошел, и вот мгновенный,
Как зверь, в меня вцепился страх:
Я встретил голову гиены
На стройных девичьих плечах.
На острой морде кровь налипла,
Глаза зияли пустотой,
И мерзко крался шепот хриплый:
«Ты сам пришел сюда, ты мой!»
— Верно подмечено. Гиены у нас, правда, не наблюдается, но ощущение передано весьма точно, — сказал Николай, подошедший к нише вслед за Артемом. — Не знал, что Древние поклонялись зооморфным богам. — Оборотень хмыкнул. — Или это прислужник? Что-то я в этом мракобесии путаться начинаю.
Сейчас Перевертыш говорил как нормальный человек или Меченый. Без вызова и хамства. Самое время поговорить по душам и разложить все по полочкам. Но, судя по ощущениям, Артему совсем скоро станет не до бесед: вокруг статуи стало зарождаться нечто вроде вихря из энергии Паталы.
— Это, разумеется, не бог и, точнее, не прислужник, — сказал он, сначала опустившись на колени, а затем сев на пятки. Любимая поза Волкова.
— А кто тогда? — спросил Гулидов.
Артем и заметить не успел, как их с Николаем окружили остальные.
— Страж Убежища. Не «прихожей», в которой мы сейчас находимся, а настоящего Убежища, — сказал он. Ответ возник в голове словно из ниоткуда, его требовалось всего лишь озвучить.
Ручеек энергии, раскручивающий воронку вокруг статуи, как-то очень скоро превратился в полноводную реку, которая так и норовила увлечь за собой в Изнанку. Артема куда-то настойчиво приглашали.
— Я ненадолго отлучусь. Постарайтесь не наделать глупостей, — только и успел он сказать Гулидову, как в глазах потемнело, а в сознании распахнулась дверь в иную реальность. Будущий собеседник определенно не умел ждать. Что ж, Артему не оставалось ничего другого, кроме как отдаться на волю потока. Он уже скользил к Первой Пелене, когда до слуха донесся отдаленный хлопок, очень сильно напоминающий взрыв гранаты.
…Изнанка встретила Артема ощущением неправильности или даже искусственности. Вместо знакомой всякому Сноходцу невообразимой мешанины из снов, кошмаров и теней прошлого, вместо того, что принято именовать хаосом, он попал в царство порядка, где все и вся разложено по полочкам, пронумеровано и занесено в счетные книги, где нет места случайности и своеволию.
Он оказался во дворе то ли монастыря, то ли храмового комплекса. По периметру прямоугольной площадки располагалось несколько пагод, небольших храмов и келий, тянулись два портика. Некоторые здания имели два-три этажа, были декорированы изразцами и барельефами, некоторые, наоборот, словно прижимались к земле, и единственным их украшением служили фигуры всевозможных химер в стеновых нишах. Сам Артем стоял неподалеку от неработающего фонтана в центре двора, а перед ним неторопливо прохаживалась, точно тигр в клетке, девушка с головой ворона.