Черт, черт, черт!!! Артема пробкой выбросило из транса. В создании Мрака он с ужасом узнал нечто родственное тем Теням, что ранее насылали на него хозяева Таугрим. Тот же гнилостный привкус Тьмы, печати служения великой Силе — все то же самое, только гораздо более могущественное, древнее, опасное.
Захотелось врезать себе кулаком промеж глаз. Дурак! Почему он не увидел ловушку?! Почему отказывал неведомым владельцам магии Таугрим в разуме?! С чего решил, что они махнули на него рукой?!
Сейчас ему было совершенно понятно — как только наследники Древних убедились в бесполезности теневых убийц, сразу же сменили стратегию. Затаились до поры до времени, перестали требовать плату, а он и расслабился. Более того, всерьез взялся за чужие тайны. Глупец! Теперь совсем по-иному выглядела та легкость, с которой Артем разгадывал предназначение знаков. Ведь ему помогали найти ответы, исподволь подсовывая готовые решения. А он как последний баран шел по проторенной тропе, своими руками копал себе могилу.
Каждая сотворенная им руна, каждое обращение к Силе Таугрим ослабляли барьеры между реальностью и страной кошмаров, каждое открытие все ярче и ярче разжигало маяк для хозяев древней магии. Теперь же пришла пора платить по счетам…
— Проклятье!! — простонал Артем, меряя комнату шагами. В голове царил сумбур, какие-либо идеи отсутствовали. Хотелось одного — бежать из ставшей ловушкой квартиры, и подальше, на худой конец обратиться за помощью к более опытным товарищам или позвать Ненахова. Жаль — ни то ни другое не осуществимо. Надо рассчитывать только на себя.
Артем подавил приступ паники. Если уж ему суждено здесь сдохнуть, то сделает он это как мужчина — сражаясь до последнего. Да и кто сказал, что ему придется обязательно погибнуть. Шанс победить есть всегда.
Некстати вспомнилась Катя. То, как она двигается, как говорит… Нет, ему определенно рано умирать!
Сделав несколько энергичных взмахов левой, разогревая окаменевшие от напряжения мышцы, Артем вернулся в гостиную. Кардинал не зря предупреждал — рука плохо слушалась и адски ныла. В предстоящей схватке придется осторожничать, может подвести в любой момент. И ведь, как назло, ошибки он большей частью совершал в Патале, а расплачиваться придется в реальности, где воля сплошь и рядом уступает слабости тела.
Внезапно Артем понял, что в комнате жутко холодно и температура все понижается. Пальцы моментально заледенели, кожу на лице стянуло точно маску, по спине принялись маршировать легионы мурашек, а кончики носа и ушей потеряли чувствительность. Изо рта начали вырываться клубы пара, а в углах гостиной стал скапливаться грязно-голубой иней. И это в городе, где днем погода бывает либо жаркая, либо нестерпимо жаркая!