Тут бородач замешкался со своей корзиной и выругался.
- Сядем, Лидочка, - сказал Богомолов.
Они повернули к скамейкам.
Бородач перекинул корзину за плечо и вдруг, взглянув на Павла Николаевича и Лиду, наискосок идущих к скамейке, так и замер на месте.
Босоногие мужики расступились и прошли дальше. Рядом с бородачом остались только парни с зелеными чемоданами.
Бородач смахнул пот с лица, расплылся в улыбке и, еще не дойдя до скамейки, на которой сидели отец и дочь, проговорил:
- Павел Николаевич?! Вот не ждал!.. Здравствуйте, Павел Николаевич!
Богомолов вздрогнул от неожиданного приветствия, приподнялся со скамейки.
- Не узнали? Постарел, а? - Бородач сбросил корзину на землю.
Богомолов смущенно и несмело протянул руку. Обыкновенно по голосу он безошибочно узнавал знакомых. А тут не мог припомнить этот голос...
Вышло так, как и предчувствовала Лида: рука отца и рука бородача разошлись во время рукопожатия. Отец отдернул свою руку, лоб его собрался в складки.
Он опустился на скамейку.
Незнакомец так и остался стоять с протянутой рукой...
- С вами несчастье, Павел Николаевич? - с трудом проговорил он.
Инженер теребил в руках измятую панаму и молчал.
Незнакомец сел рядом с Богомоловым, положил руку ему на плечо.
- Да когда это случилось, как?.. Это я, Петрович, старый ваш прораб...
- Петрович? - мрачное лицо Богомолова просветлело. - Петрович? Значит, жив ты? Значит, ничего с тобой не случилось?
- Я, я, Павел Николаевич...
Они обнялись и прослезились. Вытирая слезы, Богомолов сказал:
- Лида! Ну что я тебе говорил? Говорил, что с Петровичем ничего не может случиться!
- Так это, значит, вы... - Лида поздоровалась. - Я вас долго искала. Справлялась у разных людей. И к вашему брату не раз заходила.
- Нет, не погиб, я крепко кован!.. - рассмеявшись, сказал Петрович.
- Вы папе очень нужны. Мы остались совсем одни...
Парни в оранжевых рубахах, с зелеными чемоданами в руках, еще некоторое время постояли под деревом и, ничего не понимая, ушли.
Ч А С Т Ь В Т О Р А Я
ГЛАВА ПЕРВАЯ
1
Белая от пыли автомашина мчалась по извилистой дороге, и орел в вышине неотступно и терпеливо преследовал этого никогда им не виданного быстроногого зверя.
Поле звенело от жары. Невысокая цепь холмов была подернута легкой дымкой. Пестрые крохотные птицы неподвижно сидели на телеграфных проводах, разинув клювы и задыхаясь. Стада овец бродили по иссохшим руслам когда-то быстрых горных рек, густо усеянных белыми, точно кости, камнями. Изредка попадались одинокие, спаленные солнцем деревья, затерянные в песках кустарники. Вокруг была пустыня - земля в зияющих трещинах...