Мена вспомнила, что ребенком Алоиз всегда считала его просто великолепным, но подумала, что было бы ошибкой напоминать сестре об этом.
Наконец, когда шкатулка была наполовину опустошена, госпожа Мэнсфорд была готова спуститься вниз.
Она выглядела прелестно и очень изысканно рядом с дочерью, разодетой в пух и прах.
Платье Алоиз было изумрудного цвета, который подчеркивал темный цвет ее волос и белизну кожи.
На шее у нее было ожерелье из изумрудов, на лбу — ободок из таких же изумрудов с бриллиантами.
Их дополняли браслеты и серьги, сверкавшие при каждом ее движении.
Она с удовлетворением посмотрела на себя в зеркало, потом обратилась к матери:
— Нам надо поспешить, мама! Герцог с нетерпением ждет встречи с вами, и я думаю, он будет потрясен нами обеими.
— Надеюсь, моя дорогая, — промолвила госпожа Мэнсфорд. — Мне бы не хотелось подвести тебя.
Алоиз ничего не сказала в ответ.
Мена наклонилась, чтобы поцеловать мать в щеку.
— Вы выглядите такой красивой, мамочка, я уверена, что все там, внизу, будут говорить вам это.
Госпожа Мэнсфорд улыбнулась ей.
— Спокойной ночи, моя милая, — сказала она, — не жди меня. Горничная поможет мне раздеться.
— Я не усну и сама помогу вам, — пообещала Мена. Алоиз уже вышла из спальни и нетерпеливо ждала мать.
Когда они прошли по галерее к парадной лестнице, Мена юркнула обратно в комнату.
Не стоило допускать, чтобы кто-нибудь из других гостей увидел ее.
Прошла всего минута или около того, и в комнату вошли две горничные, чтобы навести порядок.
— Я пройду в соседнюю комнату, — сказала им Мена. — Вы не знаете, в котором часу я смогу пообедать?
— Как я поняла, лакей принесет вам его сюда, — ответила ей одна из горничных. — Уверена, это будет задолго до того, как они закончат все там, в гостиной.
— Прекрасно, — пробормотала Мена.
Она решила, что расправится со своим обедом как можно скорее.
А потом ей представится возможность ускользнуть никем не замеченной в сад.
Оказалось, все было очень просто.
Ее ужин, потому что вряд ли можно было назвать его обедом, был очень вкусным, но состоял только из двух блюд и фруктов.
— Ну, может, вам это покажется маловато, мисс, — сказал ей лакей, — но повар говорит, что он и так уж постарался, потому как народу оказалось куда больше, чем ожидалось.
— Мне всего хватает, — сказала Мена. — И пожалуйста, поблагодарите повара, что он позаботился обо мне.
Она ела быстро, понимая, что лакей спешит вернуться в буфетную.
Когда он выходил за дверь с подносом, сквозь открытую дверь она услышала звуки голосов, доносящиеся снизу. Она поняла, что гости уже вышли из комнаты, в которой ожидали начала трапезы.