— Так Кэйт будет моей новой мамой или нет? — спросила она.
Джефф попытался скрыть ошеломление за беззаботным смешком.
— Мы с Кэйт едва знаем друг друга. Почему ты задаешь мне такие вопросы, дорогая?
— Я видела, вы целовались. Люди обычно не целуются, если не любят друг друга. Сначала они целуются, а потом женятся или выходят замуж. Я буду согласна, — быстро добавила Эллен. — Кэйт нравится мне. Я думаю, мама-клоун — это нормально. А сестра-Флэннери — еще лучше.
— Знаешь, не мечтай чересчур о многом, — сказан Джефф. — Я… не думаю, что Кэйт согласится выйти за меня замуж.
— Она согласится! — Глаза Эллен блестели. — Спроси у Флэннери!
— У какой Флэннери? У той, что сочиняет сказки о феях и русалках? Это Флэннери говорит, что ее мама согласится выйти за меня замуж?
Эллен рассмеялась.
— Как насчет партии в шашки? — Джефф наклонился и потрепал ее по щеке.
— Ты обещал, когда мне исполнится девять, научить меня играть в шахматы.
— Хорошо. Но больше никаких русалок и фей на сегодня. И без разговоров о моей женитьбе на ком бы то ни было. Идет?
— Идет! Я пошла за доской.
Эллен вышла, а Джефф откинулся в кресле и невидящим взором уставился на лопасти вентилятора. Его мысли крутились с не меньшей скоростью.
Жениться на Кэйт?
Сама мысль об этом казалась неумной шуткой. Что у них общего — у него и у маленькой импульсивной Кэйт Валера? Их совместная жизнь превратится в непрекращающуюся битву — о, у них никогда не переведутся для этого поводы. Они будут ругаться из-за его богатых друзей и буржуазного образа жизни. Из-за его матери. Из-за того, как правильно растить детей. А если эти темы перестанут быть для них актуальными, они найдут повод поругаться из-за того, что приготовить на ужин.
Но по крайней мере его жизнь никогда больше не будет скучной.
— Папа, вот доска и фигуры. Приступим? — позвала Эллен из столовой.
Джефф поднялся. Ему всегда нравилось играть в шахматы, и он давно уже собирался научить этой игре Эллен. Но сегодня потребуется вся его сила воли, чтобы сосредоточиться на фигурах.
«Играет ли в шахматы Кэйт? Не уверен», — подумал Джефф. Трудно представить ее сидящей за доской и спокойно что-то обдумывающей. Она такая энергичная, яркая, как колибри, — постоянно в движении, постоянно жестикулирующая, оставляющая радугу вспышек там, где прошла…
Жениться на Кэйт Валера? Какая нелепая идея!
Почему же тогда его сердце замерло, когда Эллен высказала эту идею вслух?
Они просто друзья, вот и все. У них необычная дружба, живая и теплая. Теплая?..
Пожалуй. Почти как пламя лесного пожара.
Все два дня Кэйт отчаянно искала повод не пойти на пикник. Но так ничего и не придумала. И вот они с Флэннери — в купальниках и легких сарафанах, намазавшись кремом против загара, запихнув в сумки полотенца, лосьоны, ведерко и лопатку, старый бинокль и тщательно упакованный домашний пирог с манго, — вот они ждут, пока подъедут Джефф с Эллен.