Дискуссия грозила перерасти в затяжное препирательство, однако хозяин дома вовремя решил воспользоваться более действенным средством шантажа.
— Выбирай, — сказал он, — или ты принимаешь от меня чек и используешь его на обустройство своей жизни, или я не дам тебе развода.
— Думаю, Кортни не нравится такая постановка вопроса. Я права?
— Ошибаешься, — с вызовом ответила Кортни и обняла возлюбленного. — Нас устраивает так, как есть сейчас. Я в любом случае буду с Джо. Официальный статус жены, конечно, вещь приятная, но не главная составляющая настоящего семейного счастья. Ты сама скорее разведешься с ним, чем я устану ждать. Нам торопиться некуда. Верно, дорогой?
Алекс поняла, что ее загнали в угол, предложив практически безальтернативный вариант дальнейшего развития событий. Глупо упрямиться и дальше оставаться миссис Оскар. Этим она сделает хуже и себе, и двум другим людям. Принять предложение Джо? В первую минуту она ему не поверила. Щедрое вознаграждение было похоже на какой-то откуп, взятку за молчание, за исчезновение из жизни Оскара, за возвращение ему свободы от брачных уз. Но последовавшие заверения со стороны и самого Джо, и Кортни, в принципе не заинтересованной в потере денег, заставили Алекс сомневаться. Вдруг они действительно хотят ей помочь, отблагодарить? По правде говоря, она смутно представляла, что станет делать, покинув дом Оскаров. Куда идти? Ее нигде не ждут. С друзьями из прошлой жизни связь потеряна навсегда. Алекс теперь для них выскочка, вообразившая себя королевой и получившая по заслугам. Ни семьи, ни родных. Абсолютный вакуум. Для начала она собиралась устроиться на работу. Но что она умеет делать такого, чего не умеет любая девушка из бедного квартала. Слушать классическую музыку? Читать философские книги? Или, может, ей пригодится знание истории искусства? Увы, все это только превращало ожидавшую ее участь в добровольную каторгу. Приняв молчание Алекс за согласие, Джо бросился выписывать ей чек.
— Зная твою эксцентричность и то, что ты легко можешь отдать все деньги первому встречному бродяге, я выпишу тебе треть всей суммы. Здесь хватит на первое время, пока ты не решишь, чем займешься в дальнейшем. А потом я пришлю остальное вместе с документами о разводе. Но перед этим мы с Кортни наведаемся к тебе в гости и проверим, как ты устроилась. Если будешь по-прежнему упрямиться, сами купим квартиру и запишем на твое имя.
Джо вручил ей чек и взял с нее обещание позвонить, когда устроится. Наверное, впервые за долгое время она не знала что сказать. Слова благодарности казались слишком банальными, пожелание счастья могло прозвучать фальшиво после всего случившегося. Все трое стояли на крыльце под пронизывающим ветром, не зная, как свести к минимуму церемонию расставания. Наконец Алекс собралась с духом.