— Вы не избалованы комплиментами, да?
Ариэль удивленно подняла на него глаза, не понимая, шутит он или нет.
— Если одеваться, как я, да еще с такой копной волос, торчащих в разные стороны, не приходится рассчитывать на повышенное внимание со стороны мужчин. — В доказательство своих слов Ариэль стянула бандану. Игривые кудряшки, словно благодарные за свое освобождение, рассыпались по ее плечам.
Ничего не отвечая, Купер взял один завиток и зажал между пальцами, наслаждаясь его шелковистостью.
— Я считаю, вы недооцениваете себя. А еще… еще вы очень красивая.
Ариэль смотрела на него, затаив дыхание. В ее глазах светилась благодарность и, как показалось Куперу, желание.
Аккуратно потянув за локон, Купер хотел приблизить к себе ее лицо и впиться в ее пухлые, сочные губы, чтобы точно определить — она его действительно хочет или это всего лишь игра его воображения.
Сейчас Купера не волновал завтрашний день. Ему было все равно, захочет Ариэль выслушать его после поцелуя или нет. Он видел перед собой ее огромные глаза и соблазнительные губы. Когда он почти коснулся их, сильный толчок в грудь отбросил его назад.
— Я же обещала выслушать вас. Незачем идти на такие жертвы.
Ариэль старалась говорить спокойно, даже холодно, но ее пальцы дрожали.
Купер натянул на лицо маску безразличия, а сам мысленно поблагодарил Бога за то, что хоть у одного из них хватило благоразумия остановиться. Время, проведенное с Ариэль, явно не шло ему на пользу. Он все чаще о ней думал, мечтал, а это мешало работе.
— А мне нет нужды идти на жертвы. Выслушав мое предложение, вы согласитесь его принять.
Купер говорил быстро и уверенно, но в то же время избегал смотреть на губы Ариэль — самые желанные губы в мире, которые он несколько секунд назад чуть не поцеловал.
— Посмотрим, Мистер Большой Начальник, — ответила Ариэль и загадочно улыбнулась.
Подходя к галерее, Ариэль заметила Софию, вглядывающуюся в окна. Эта встреча вовсе не входила в планы Ариэль. Зная, как болтлива заказчица, она опасалась, что София ляпнет лишнее, увидев художницу вместе с натурщиком. Купер тоже увидел Софию и спросил у Ариэль, что это за женщина.
— София Монтессори. Это она заказала картину для своей сестры, — нехотя ответила Ариэль. Она едва поспевала за длинноногим Купером.
Надо было надеть туфли на каблуке, тогда я не чувствовала бы себя гномом, догоняющим великана, запоздало подумала Ариэль.
— Мне кажется знакомым лицо этой женщины, — задумчиво произнес Купер. — Возможно, мы встречались на каких-то званых вечерах.
Ариэль не удивилась. Купер и София принадлежали к одному социальному кругу. Скорее всего, у них найдется много общих знакомых и тем для разговора. Но Ариэль вовсе не желала столкнуться с Софией.