— Пойдем, — Аль уже шагал по коридорам в сторону залы, в которой оставил отца. Он должен был спросить у него…
— Ты посылал кого-нибудь за помощью? — с порога крикнул царевич.
Царь, до этого мига сидевший в кресле неподвижным каменным изваянием, медленно поднял на сына удивленный взгляд.
— Что?
— Гонцы в другие царства. Можно было бы снарядить караван, чтобы купить…
— Еще один день жизни? — Альрем качнул головой. — Зачем продлевать агонию?
— Чтобы не умереть за миг до смерти! — в отчаянии всплеснул руками царевич. — Ведь эта зима не продлиться вечность!
— Вечность… — тяжело вздохнув, царь умолк. Седая голова медленно опустилась на грудь. И во всем его облике, даже в тяжелом, надсадном дыхании просматривалась такая потерянная безнадежность, что с ней была бессильна справиться даже самая яркая, искренняя вера.
Аль понимал, чувствовал, что не знает чего-то очень важного, и лишь поэтому не видел той стены, которая преградила путь в грядущее его отцу.
— Чего ты не договариваешь? — он стоял посредине залы, не приблизившись к царю ни на шаг, однако тому показалось, что паренек, став вдруг огромным, как великан, навис над его головой серой тенью, навязчивой и давящей, если не на плоть, то на душу.
— Мы прокляты, Аль-ми, — после нескольких долгих мгновений тягостного ожидания, ответил он.
— Как? — не понимая, ошарашено заморгал глазами царевич.
— За что! — не выдержав, воскликнул выглядывавший из-за его спины бродяга, в глазах которого был не ужас отчаяния, а злость возмущения, словно он, не видя за собой никакой вины, готов был обвинить даже самих богов в несправедливости и потребовать от них восстановления истины.
Царь лишь развел руками. Ему было нечего сказать, кроме:
— Я не знаю.
— Но почему ты решил… — не унимался Аль, который чувствовал себя так, словно вокруг него рушился мир, вырывая опору из-под ног.
"Как же так! Зачем боги позволили мне увидеть приход кочевников, зачем горные духи помогли вернуться домой, если все это еще задолго до первого шага было бессмысленно?"
Этому могло быть лишь одно объяснение:
"Если только они не прокляли Десятое царство после того, как я вернулся, пока я спал…"
— Но за что?
— Лично я ни в чем перед ними не провинился! — нахмурившись, пробормотал Лот.
— Бывает, что за ошибку одного расплачиваются все.
— Это не справедливо! — взмахнув руками, воскликнул горожанин. — А повелитель дня справедлив в своих поступках!
— А если это не повелитель дня? — новый голос, казавшийся незнакомым из-за его хрипоты, заставил всех, вздрогнув, обернуться, ища заговорившего.