Он и представить себе не мог, что прошел так много — вершина скрылась за облаками, и оставалось совсем чуть-чуть до покрывавшего склон леса — только узенькая полоска, где снег лежал вперемешку с серыми камнями, похожими на спавших глубоким сном огромных раков, которые покинули свою водную стихию ради странствий в горах, где они и остались навсегда, потеряв по дороге не только свои клешни, но и жизни.
— Ларг, где ты? — закричал юноша, не находя великана, и с каждым мигом пугаясь все сильнее и сильнее. — Ларг! — в его срывавшемся в хрипоту голосе зазвучало отчаяние.
Но сколько он ни звал, ответом была тишина.
И царевич, чувствуя неладное, уже сорвался с места, бросившись искать проводника. Он, мысленно готовивший себя к тому, что горные духи могут увести его прочь от спутника, отказывался признавать реальность случившегося. Да и не это было главным. Наверное, будь он уверен, что с Ларгом все в порядке, ему было бы легче. Но такой уверенности у него не было. Скорее даже — совсем наоборот.
"Что-то здесь не так, — его душа металась, словно пытаясь поспеть за взглядом, стремительно обшаривавшим снега. — Я ведь только что слышал шорох его шагов. Вот, — он заметил на следы на снежном насте, — он шел здесь, совсем рядом! — с одной стороны, это знание успокаивало, но с другой… — Куда же он делся?!" — это приводило его в отчаяние.
— Ларг!
— Стой, где стоишь! — остановил его резкий возглас.
Аль замер на месте, ощутив дыхание опасности, так, если бы она стояла всего лишь в шаге от него. Но, поскольку этот шаг не был пройден, ничего не случилось.
Немного придя в себя, юноша вновь позвал своего спутника:
— Ларг, отзовись?
И вновь тишина.
— Ларг! — мучимый неизвестностью больше, чем страхом, он осторожно сдвинулся чуть вперед. Снег посыпался у него из-под ног, летя вниз, в скрывавшуюся под белым покровом трещину. Однако Аль, успевший вовремя отпрянуть, удержался наверху.
Снизу до него донесся сдавленный, едва слышный стон.
— Ларг, ты внизу?
Ему не нужно было ждать ответа, чтобы понять, что так оно и есть.
Не делая больше попыток подойти к краю трещины, он осторожно опустился на живот и пододвинулся к разлому ползком, старательно шаря вокруг руками в поисках того, за что бы удержаться. Наконец, его пальцы натолкнулись на что-то твердое — должно быть, скрытые под снегом камни уступа. Вцепившись в их края что было сил, юноша выглянул за край.
То, что он увидел, не показалось ему столь уж страшным. Трещина не уходила вниз на бесконечность, а была всего лишь аршинов в десять глубиной. Однако ее дно было истыкано остроконечными камнями, как медвежий капкан кольями. И на этих камнях лежал великан.