— Нет, мне тут нравится, babbo. Я ела мясо…
— Миранда, — прошептал я. — Меня назначили новым дегустатором герцога Федерико. А бывший, Лукка, это тот самый бедняга, которому отрезали язык.
Миранда тут же проснулась. Я поставил ее на пол.
— Я не хочу, чтобы тебя отравили, babbo!
— Я тоже не хочу. Именно поэтому мы должны…
Кто-то вдруг зарычал, и в свете факелов я увидел, как собака Федерико, Нерон, оскалившись и прижав уши, крадется к нам. Миранда любила животных, но испугалась не меньше моего и спряталась за мою спину.
— Нерон! — позвал голос из темноты.
Сердце мое выпрыгнуло в окно. К нам, хромая, приближался герцог Федерико.
— Scuzi [23], ваша честь. — Я отвесил низкий поклон. — Моей дочери что-то приснилось…
— Ты дегустатор, — перебил меня герцог.
— Si [24], ваша светлость. Уго ди Фонте.
— Подойди ко мне!
Я замялся, и он повторил:
— Подойди ко мне! Я стараюсь не убивать больше одного за день.
Опершись на мое плечо, он скривился и сел на скамейку.
— А теперь подними мою ногу.
Она была забинтована и распухла от гноя, и я не знал, в каком месте и как ее подхватить.
— Снизу! — рявкнул герцог. — Снизу!
Молясь про себя, как бы не уронить ногу, я взялся за ступню (то, что морда Нерона была в нескольких дюймах от моего лица, не облегчало мне задачу) и поднял ее.
— Осторожно! — прорычал Федерико.
Нерон громко залаял. Пот заливал мне глаза, так что я почти ничего не видел. Осторожно, как новорожденного, я положил ногу на скамью. Федерико прислонился головой к стенке и глубоко вздохнул. Я не знал, то ли мне уйти, то ли стоять на месте. Тут он спросил:
— Что ты делаешь?
Я понял, что он смотрит не на меня, а на Миранду, которая гладила Нерона по массивной голове. Она сразу отдернула руку.
— Любишь собак? — поинтересовался герцог.
— Я люблю всех животных, — кивнула Миранда и вновь протянула ручонку к Нерону.
Святые угодники! Видали вы когда-нибудь такое смелое дитя?
— Жаль, у меня не дочка, — проворчал Федерико. — Мой старший сын скоро захочет прикончить меня.
Я хотел спросить, не думает ли он, что сын его отравит, но тут Федерико поскреб большой палец ноги и выругался с такой злостью, что я решил промолчать. Потом, словно только что вспомнив о нашем присутствии, герцог резко сказал:
— Идите спать.
Мы поспешили обратно в комнату.
Миранда вскоре уснула, а я лежал и думал. Пускай Федерико и вправду зол и жесток, однако у него есть на то веская причина, раз его пытаются отравить. У всякой монеты две стороны, и я только что мельком увидел вторую. Герцогу нравились дети если не его собственные, то маленькие девочки — безусловно. Во всяком случае, он не испытывал к ним неприязни. Это хороший знак. А кроме того, он сказал, что старается не убивать больше одного человека за день. Конечно, это была шутка, но в каждой шутке есть доля правды. Porta! Это должно быть правдой, иначе Корсоли давно бы вымер.