— Это не готовность. Это — смирение, с которым женщина встречает желания своего господина.
Он просиял:
— Значит, я господин?
— Только пусть это тебе не вскружит голову! — предостерегла Пеппер.
— Так какой же властью я наделен?
— Безграничной… в разумных пределах.
— Ты допускаешь противоречие в определении.
— В моем словаре эти понятия не противоречат друг другу.
— Может быть, в виде исключения, ты объяснишься поподробнее? — игриво потребовал Тор.
— Не вздумай просить, чтобы я почистила тебе ботинки.
— Понятно. А если я прикажу готовить?
— Пожалуй. Только лучше меня попросить.
— А если захочу, чтобы ты для меня танцевала?
— Ты в душе — турок? — удивилась Пеппер.
— Почему турок?
— Гаремы, — кратко пояснила она.
— Я задал вопрос, — напомнил Тор.
— Зависит от того, какой тебе нравится танец и как ты мне «прикажешь».
— Теперь я понимаю, что значит «в разумных пределах».
— Я была уверена, что ты в этом разберешься, — одобрила Пеппер.
— Значит, просить, а не приказывать.
— Такой уж у меня нрав, — пожала плечами Пеппер.
— Значит, плетку придется выбросить?
— Это будет самое разумное.
— Послушай, Диана…
— Что, Тор, мой повелитель?
— У меня уже есть просьба.
— Не забудь сказать «пожалуйста».
Наклонившись над ней. Тор что-то прошептал ей на ухо.
Взгляд Пеппер затуманился, казалось, она смотрела внутрь себя.
— По крайней мере, ты сказал «пожалуйста», — пробормотала она.
Прошло еще много времени, прежде чем Тор погасил лампу. Пеппер свернулась клубочком, уютно устроившись подле него.
— Спокойного… утра, — пробормотала она в полусне.
— Спи-спи, — отозвался Тор, засыпая.
Пеппер приснилось, что у нее над ухом жужжат пчелы. Она машинально подняла руку, чтобы отогнать назойливых насекомых, но ее рука наткнулась на сильную мужскую руку, и, когда жужжание смолкло, она решила предоставить Тору расправляться с пчелами. Глубже погружаясь в сон, она услышала, как он полушепотом разговаривает с насекомыми, что было смешно, так как с насекомыми не разговаривают.
Прошло еще некоторое время. Пеппер не знала, сколько именно. Но она знала: что-то не так, чего-то не хватает, холод и одиночество опустевшей постели заставили ее проснуться. Она резко открыла глаза, пробудившись внезапно и окончательно. В комнате было темно, часы со светящимися стрелками показывали пять.
На огромной кровати она была одна.
Пеппер села и огляделась.
Дверь в ванную была открыта. Дверь в коридор тоже была приоткрыта. Оттуда брезжил слабый свет. Пеппер потрогала место рядом с собой. Постель была еще теплая. Значит, Тор только что ушел.
Но куда?
Пеппер была не из тех, кто станет долго сидеть и раздумывать. Не включая лампу, она выскользнула из постели и подняла свою фланелевую рубашку с пола. Застегиваясь на ходу, она вышла в коридор и прислушалась.