— Есть — предстать перед судом военного трибунала, как только батальон выйдет из окружения, — Вилька браво откозырял. — Разрешите идти?
— Разрешаю, — вяло ответил Брус. По-моему, он впервые в жизни здорово напоролся.
Разведчики сообщили: в километре от МТС в небольшом селе расположилось до роты фашистских мотоциклистов.
Комбат собрал батальон.
— Товарищи бойцы, в километре от нас — около роты фашистов. Мы — регулярная часть Красной Армии, наш долг — громить врага, уничтожать его. Приказываю: сегодня в двадцать два ноль-ноль атаковать и уничтожить роту фашистских мотоциклистов. К селу подойти скрытно… Сигнал атаки — белая ракета. Вопросы есть?
Бойцы одобрительно зашумели, мол, какие там вопросы.
И вдруг — голос капитана Бруса:
— Разрешите высказать соображения? Комбат разрешил. Брус откашлялся.
— Я считаю, — произнес он глухо, — задача командования — вывести живую силу и технику из окружения. Поэтому полагаю, что ввязываться в бой самим не нужно. Кроме того, чем ближе батальон подходит к линии фронта, тем гуще боевые порядки противника. Атакуя фашистов, мы тем самым обрекаем батальон на верную гибель…
Наступило молчание.
— Все? — спросил, наконец, комбат.
— У меня все… Впрочем, полагаю, что для успешного перехода через линию фронта прорываться следует мелкими группами.
— У кого еще есть вопросы? Комиссар откашлялся.
— Желаю сказать несколько слов, — комиссар одернул гимнастерку, подошел к командиру нашей роты и сказал, отчетливо выговаривая каждое слово — Капитан Брус, вы — трус и негодяй!
— Что?!!
— Трус и негодяй!
Честное слово, мне захотелось орать от восторга. Брус очумело моргал своими красивыми гадкими глазами. Сейчас он походил на короля, которому его подданные вдруг надавали пинков. Дрожащими руками Брус вытащил зловещую записную книжку.
Тут вмешался комбат:
— Старшина Милешин, примите командование второй ротой.
Записная книжка выпала из рук капитана Бруса.
— Комбат! — взвился вдруг Вилька. — Товарищ комиссар!.. Золотые вы мои!..
— Отставить разговоры! — осадил его Шагурин. Вилька блаженно улыбался.
Брус сейчас похож на змею, у которой вырвали ядовитые зубы. Возле него крутится Кувалда, и мы догадываемся, что он насплетничал капитану насчет Вильки, потому что Брус вдруг даже повеселел. Несколько раз он порывался что-то сказать комбату, но удержался от искушения. На нас он поглядывал искоса.
В сущности это был примитивный тип, и разгадать ход его мыслей не составляло никакого труда. Брусу не терпелось взять на карандашик и Глеба. Вскоре и Глеб очутился у него на заметке.
Сперва мы не поняли, о каком таком взаимном молчании толковал нам Кувалда, когда Вилька заметил его возле окна. Вскоре, однако, все разъяснилось. Этот верзила с масляными глазками все время вертелся возле Кати. Нас одолевало неистребимое желание изувечить его до полусмерти. Но мы сдерживались: Кувалда действовал осмотрительно.