— Счастливые, — услышал я гортанный голос. Рядом с нами стоял крепыш Ханазаров.
— Еще какие, — Вилька вздохнул.
Они заговорили на своем языке — Ханазаров быстро, азартно, Вилька мешая русские и узбекские слова. А я стоял и чему-то улыбался.
Рев авиамотора заставил меня вздрогнуть. Я задрал голову и ахнул — в небе с победным рокотом мчался наш ястребок. Лобастый, верткий, он словно сигнализировал нам: «Свои недалеко, свои совсем близко».
Бойцы замахали руками:
— Свой!
— Родной!
— Ребята, наш, наш ястребок!
Ястребок круто спикировал, промчался над балкой, взмыл ввысь, покачал крыльями. Он узнал нас.
От счастья у бойцов навернулись на глазах слезы. Каш ястребок! Наш!
Ястребок заложил крутой вираж и повернул на восток.
И тут случилось страшное. Со стороны солнца на ястребок кинулись два «мессершмитта». Просто удивительно, откуда они появились. Их щукообразные тела тускло сверкнули в солнечных лучах и брызнули огнём. Ястребок ловко увернулся, крутанул «мертвую петлю» и, очутившись в хвосте одного из «мессеров», влепил ему из пулеметов. «Мессер» опрокинулся кверху брюхом, задымил и повалился вниз.
— Урра! — бойцы неистово замахали руками.
И вдруг по балке пронесся вздох — у ястребка отвалилась плоскость, и он стал падать, переворачиваясь через единственное крыло.
Оставшийся «мессер» спикировал на балку, ошпарил нас из пушки и пулеметов, развернулся…
Я выглянул из балки — и увидел Катюшу, она бежала, расплескивая из каски ключевую воду.
— Катя! — Глеб рванулся, но его схватил в охапку Вилька. — Катя!..
«Мессер» прострочил перед Катей дымную строчку. Катя упала. «Мессер» вновь полоснул, промахнулся. Пока он разворачивался, Катя вскочила и бросилась бежать. В руке она все еще держала каску.
И вдруг она выронила ее. Я понял, что произошло, и похолодел от горя. Вслед за каской упала Катя. И она больше уже не поднималась.
Она лежала, а над ней носился «мессер». Он больше не стрелял. Глеб вырвался, наконец, из рук Вильки и судорожными прыжками помчался к Кате.
— Куда ты, пропадешь! — орал вслед Вилька.
Но «мессер» носился над самой головой Глеба и не стрелял. У «мессера», должно быть, кончился боезапас.
Тогда и мы выскочили из балки.
«Мессер» обдал нас ревущим ветром. Под прозрачным плексигласовым колпаком фашистский пилот грозил кожаной лапой. Вот он еще описал круг, как бы любуясь содеянным, и, рыкнув мотором, исчез.
Катя лежала лицом вниз, раскинув руки. Детские кулачки ее были плотно сжаты, на спине — огромная рваная рана, из которой хлестала кровь. Рядом сидел Глеб. Он смотрел на Катю пустыми немигающими глазами. Никто не решался заговорить с ним.