— Ничего, миром поможем, — уверял наш ротный. — Вы не стесняйтесь, что звездочет. Человек вы хороший, средний командир. Вам и командовать. А я подсоблю, честное большевицкое.
— Разве что поможете, — вздыхал Гурвич. — В остальном я — ничего себе. Терпеть можно… Я людей напрасно погубить боюсь. Больше я ничего не боюсь…
Гурвич не лгал. В его хлипком теле действительно жила неустрашимая душа.
На заре фашисты вновь взяли батальон в кольцо.
И тогда Гурвич, милый, добрый «звездочет», свершил то, что свершил ночью комиссар Бобров, — с пистолетом в руке кинулся на пулеметы, увлек за собой людей, а сам ушел из жизни. Ушел во имя других. Ушел, как майор Шагурин, как комиссар Бобров, как наш Павка, как те двое, что прикрывали отход.
В который раз батальон оторвался от наседавших гитлеровцев. Мы укрылись во ржи.
Рябой старшина принял командование батальоном.
— Слушай мою команду! Батальоном командует старшина Милешин. Комиссар батальона — сержант Мчедлидзе. Он же — хранитель двух полковых знамен. Беречь сержанта Мчедлидзе как зеницу ока. А если что… В вещмешке у него знамена. Ясно?
Мы отлеживались во ржи, тяжелой, осыпающейся. Очень хотелось есть, но ничего существенного пожевать не было, осталась плитка шоколада на троих. Все наши трофеи пришлось бросить в ночной свалке. Мы съели шоколад. Он оказался не такой, как наш, — сладковато-солоноватый. Очень захотелось пить, но новый комбат строго-настрого приказал до самого вечера хорониться во ржи.
Вилька сорвал несколько колосков, потер их между ладонями и попытался жевать зерна.
— Ничего вроде, — одобрительно кивнул он, однако больше не ел.
Глеб сидел угрюмый, черты лица его обострились. После гибели Кати он выглядел намного старше нас. Впрочем, неизвестно еще, как я выгляжу. Что касается Вильки, — если б не его егозливость, то и ему можно было дать лет тридцать.
Я смотрел на Глеба и размышлял: что бы такое ему сказать — ласковое, хорошее.
Вдруг он вытащил из кармана голубоватую пачку сигарет:
— Закуривайте, ребята.
Я машинально взял пачку в руки, прочитал надпись — «Голуаз».
— Французские, — сердито сказал Глеб. — Вся Европа на фашистов работает. Как могло это случиться, а, ребята?
— Сколько вор ни ворует, а тюрьмы не минует, — Вилька с удовольствием сунул сигарету в рот, сбегал прикурить, вернулся довольный. — Давно я не баловался табачком. Что же это ты, Глебик, скромных мальчиков развращаешь? Нехорошо.
Глеб неумело раскуривал сигарету.
За компанию закурил и я, вдохнул дым, поперхнулся.
— Брось, Юра, — Глеб конфузливо опустил голову. — Ни к чему это. Сдурел я. Тоска заедает.