Еле слышный внутренний голос пытался было образумить Элму, напоминая, что в случившемся есть доля вины и сестры, но… Адел в данный момент рядом с нею не было. И ведь сестре только шестнадцать, а этому мужику лет тридцать с лишком… да еще этот вид многоопытного сердцееда! Словом, у Элмы имелись более чем веские основания испугаться за сестру.
Мужчина сделал шаг назад. Его глаза превратились в узенькие щелки, хотя в целом он не производил впечатление человека, потрясенного бешеным напором молодой женщины. Очевидно, женская пощечина была для него ежедневной рутинной процедурой. Элма почувствовала, как ярость снова захлестывает ее, и рука сама поднялась, чтобы отвесить обидчику повторную оплеуху.
Однако на сей раз он успел перехватить ее запястье и произнес с едва скрытой угрозой:
— Бесплатно клиенту полагается только одна пощечина, мисс. Еще до того, как вы ударите меня второй раз, я сделаю все, чтобы заслужить этот подарок.
— Так начинай же, подонок! Тебе придется потрудиться, ты, гад ползучий! — выпалила ему в лицо Элма.
Этот взрыв эмоций вызвал на лице мужчины минутное замешательство, а мертвая хватка ослабла.
— Что-то не помню, чтобы прикосновение к женской ручке вызывало бы столь бурную ответную реакцию, — сказал он, скептически скривив губу.
Его безразличие к тому, что всю неделю заставляло Элму сходить с ума, только подлило масла в огонь. И она обрушилась на мужчину с новым потоком обвинений:
— У вас совсем стыда нет? Выманить из дома невинную девочку для… для тех гнусностей, которые вы ей уготовили, это что — повод для шуток?
Лишь на мгновение Элма заметила на его лице удивление.
— Ах вот оно что, — начал он, скрестив руки на широкой груди. — Стало быть, вашим визитом сюда мы обязаны нашей малышке Адел.
Элма скопировала его позу, решив не уступать инициативы. Правда, она не почувствовала себя полностью в своей тарелке, но все же ответила с вызовом:
— Мой визит сюда касается моей малышки Адел. Я также намерена засадить вас за решетку, вы… вы…
— Гад ползучий? — участливо подсказал он.
Элма моргнула, борясь с нежданными слезами.
— Как мило, что вы находите это забавным.
— Послушайте, — продолжил он усталым тоном, — сейчас вы чересчур возбуждены, поэтому я сделаю вид, что не слышал ваших оскорблений…
— Нет уж, слушайте все, что заслужили, — прошипела она.
Получив отказ в перемирии, он лишь хрустнул челюстями, пытаясь совладать с собственным гневом.
Намерение Элмы дать обидчику возможность объяснить свое поведение полетело прахом, взорванное многодневными напряжением и тревогой. Она понимала, что хватила лишку, но не могла остановиться. Адел была для нее единственным членом семьи после того, как родители погибли в автокатастрофе, когда Элме исполнилось всего семнадцать. Последнюю неделю ее не покидало ощущение, что теперь она может потерять и сестру. Пытаясь бороться с начавшейся дрожью и уже не сдерживая рыданий, Элма выкрикнула на одном дыхании: