— Очень любезно с вашей стороны. Но вы уверены, что это не будет обременительно для вас? Сейчас я не могу пользоваться собственной кухней. Там полно цементной пыли и рабочих.
— Тем более, — сказала Ева, бросив взгляд в сторону Джоанны.
Девушка поднялась с травы. Отдаленные выстрелы послышались снова.
— Кстати, вы не можете объяснить, что это за шум? — спросила она. — Это продолжается с самого утра.
— Механическое пугало в вишневом саду, — небрежно ответила Мелисса. — Скоро вы привыкнете к нему.
— Так вот это что! Разве Хадсоны, кроме яблонь, выращивают и вишни?
— Это не Хадсоны. Сад принадлежит Блэкстонам. Особенно прелестно сад выглядит весной, когда деревья в цвету.
— Я и не подозревала, что Эссекс место, где выращивают столько фруктов, — удивилась Джоанна.
— Конечно, это не Кент. Но и здесь много садов, — ответила Мелисса и, не глядя, плюхнулась во второй шезлонг, который немедленно рухнул под ее тяжестью.
— О боже! — Ева огорченно вскочила. — Боюсь, что все вещи в этом сарае находятся на последнем издыхании… Надеюсь, вы не ушиблись.
В ответ послышался веселый смех Мелиссы.
— Нисколько, — заявила она, выкарабкиваясь из рамы шезлонга. — Не беспокойтесь, я устроюсь на траве. — И сразу же уселась на землю.
Когда Джоанна вернулась с тремя чашками, Мелисса рассказывала о себе.
— Видите ли, я пишу, — заявила она. — Главным образом о растениях. Я увлекаюсь старинной медициной и публикую небольшие брошюры на эту тему. Особенно меня интересует флора болот Эссекса и морского побережья. Вы еще не были в устье реки?
Кузины ответили отрицательно. Эссекс был для них неосвоенной территорией.
— В таком случае вас ждет большое удовольствие! — воскликнула Мелисса. — Для меня реки и болота полны очарования. На первый взгляд это просто пустое пространство… Но это природа, не испорченная человеком. Никакого торгашеского духа: ни кафе на берегу, ни фургончиков с мороженым. Скоро в Англии не будет таких нетронутых мест.
— Вы совершенно правы, — согласилась Ева.
Джоанна спросила, какие растения собирает Мелисса.
— Морскую лаванду, ламинарию, золотой морской критмум. Многие из них раньше использовались в медицине.
Девушки заинтересовались ее книгами, и она обещала показать их, рассказав, что сама работает в Лондоне в средней школе, но с удовольствием посвятила бы себя писательству, если бы этим можно было заработать достаточно денег. Поэтому она и купила небольшой коттедж, чтобы проводить там свободное время: писать или собирать материал для своих книг.
Но Еву больше, чем планы гостьи, заинтересовало упомянутое Мелиссой устье реки.