Во сне ему снились каменные сады и причудливые изображения Других, каменные звери и странные птицы, о которых упоминал Сорен. А потом он увидел голову одной из этих странных птиц. И это была не просто птица, это была Крит!
Корин в ужасе проснулся.
— Почему мне приснилась Крит? — еле слышно прошептал он.
Страшная колдунья Крит давным-давно умерла. Даже если бы каменные птицы были чем-то на нее похожи, друзья непременно сказали бы об этом. Пусть во время своего первого посещения Дворца туманов они еще не знали о хагсмарах, но теперь-то они бы непременно о них вспомнили? «Это полная чушь», — сердито подумал Корин.
Крит была настоящей хагсмарой, но она считала себя чем-то гораздо большим — философом, ученым и естествоиспытателем. На деле ее занятия не имели никакого отношения к науке, а были самым обыкновенным темнодейством. Корин уже давно подозревал, что его родная мать была хагсмарой в оперении сипухи, но в последнее время новая догадка не давала ему покоя — возможно, Нира была еще страшнее, чем хагсмара. Что если она произошла от одного из чудовищных существ, созданных Крит при помощи темнодейства? Корин поежился. Об этом даже думать было страшно! Но он должен был об этом думать. Он был королем, предводителем всех сов на этой земле. Он должен вести их за собой! А чтобы вести за собой, нужно не бояться думать.
Корин посмотрел на друзей, мирно спавших вокруг него. За стенами дупла сиял день, солнце стояло высоко в небе. Самое лучшее время для того, чтобы незаметно отправиться в путь. Он должен лететь прямо сейчас, рискуя подвергнуться нападению ворон. Он должен выяснить всю правду о своей матери.
Считалось, что после того, как король Хуул добыл драгоценный уголь, хагсмары лишились своей силы и постепенно вымерли без следа, не оставив потомства. Возможно, так оно и было, но мало кто задумывался над тем, что хотя самих хагсмаров давно не было на свете, тень их некогда страшного могущества до сих пор присутствовала в мире. Возможно, именно она делала силу угля такой загадочной. Да и как могло быть иначе, ведь чем больше пользы приносил уголь, тем сильнее рос страх того, что вместе с доброй магией в совиный мир вернутся страшные чары давно забытого темнодейства! «Просочатся сквозь эфирный покров Вселенной», как выражалась мудрая Отулисса. Эфиром совы называли самый верхний, безвоздушный слой небес, обволакивавший весь совиный мир. Ученые древности исходили из того, что высокая плотность эфирного покрова защищает совиную Вселенную от вторжения любых враждебных сил, в том числе и темнодейства. Тем не менее в эфирном пологе тоже были прорехи, пусть и микроскопические. Уголь Хуула мог навсегда закрыть их — или, наоборот, увеличить. Если уголь попадет в лапы злой совы, или «серомысла», как их порой называли, эфирный покров будет порван в клочья.