Потом случилось удивительное.
Дабл бродила по брусничнику с кружкой в руке, опуская ягоду то в кружку, то в рот, и вдруг поскользнулась на кочке. Подошва ботинка (настоящие туристские ботинки, аутентичные, предоставленные турфирмой, конечно) сорвала с кочки клок мха, и что-то серебристо заблестело на солнце. Нагнулась, посмотрела — шлем! Пластиковый шар без единой царапины — точнее, три четверти шара. Забит землей, конечно.
Подняла, повертела в руках, выковыряла землю и мелкие камушки. Убедилась, что шлем совершенно цел — только дыхательные трубки оборваны, но при поднятом забрале они не нужны. Пошла на берег, присела на корточки у воды, отмыла хорошенько. Внутри сохранилась мягкая подкладка из фальшивой кожи, которая лучше настоящей. Над прозрачным щитком забрала-хамелеона, исправно потемневшего на ярком солнце, по серебристому фону была изображена смутно знакомая эмблема — что-то из учебника истории. Дабл положила шлем сушиться на камень и задумалась, пытаясь представить, откуда он взялся и кому принадлежал — и сколько лет тут лежит. Насколько она помнила, Эгна уже лет сто — туристская вотчина, курорт, самое мирное место в системе Рионы, а вот в прошлом веке тут вполне могли и воевать. Где ж была последняя колониальная война с Империей Шу? Кто ж ее знает, может, и тут… Шлем высох, Дабл еще немного порассматривала его и примерила. Шлем мягко и ласково приник к вискам. Погляделась на себя в озеро. Если бы не драная футболка, смотрелось бы вполне грозно.
— Заряда не хватит и на полчаса, — прозвучало у нее в голове. — Кажется, это все, Джей.
Дабл сдернула шлем и уставилась на него. Пустой пластиковый шар. Серебристый. Черная эмблема на лбу. Да, кажется, это действительно знак Империи. Что-то смутно всплывало в памяти. Планета, долго переходившая из рук в руки, пока Рионский союз не вышиб последнюю эскадру Империи, и так они удирали, что бросили на поверхности пропадать небольшой отряд. Который и полег весь до единого человека, потому что по имперскому кодексу чести плен был наихудшим позором. Может быть, эта история произошла тут, на Эгне? Имперские воины погибают, но не сдаются! Слава солнцеликому императору Джону Томасу Ши! — или кто там у них был тогда на троне.
Дабл снова надела шлем.
— Джон Восьмой Мартин Гурам-Шураз, — сообщил шлем. — Идиотское имя для призового идиота, и с этим именем на губах придется умирать… Так и не сказал Тильде, что люблю ее. Может, оно и к лучшему. Не будет ждать понапрасну.
Дабл закрыла глаза и увидела лес чужим взглядом. Обгорелые сучья деревьев, обломанные стволы, иные начисто срезаны залпами лучемета. У кромки воды вспышки взрывов. Левая рука не действует — простреленное насквозь плечо, заткнутое пучком мха и перевязанное рукавом форменной рубашки, онемело. Если бы я выжил, может быть, руку еще удалось бы привести в божеский вид. Но это совершенно невозможно. Я не выживу. Они идут, а я остался один. Симон молчит уже второй час, и это может значить только одно. А Тонио и Ландыш умерли у меня на глазах. Тонио — быстро. Ландыш же, раненный в живот, очень мучился. Грязная рана, воспаление… весь запас походной аптечки ушел на его рану, и без толку. Перед концом ему вдруг привиделось что-то хорошее, он заулыбался страшным черным ртом с искусанными губами и запел. Век бы мне не слышать, как умирающий в последнем бреду с блаженной улыбкой поет государственный гимн. Гимн проклятой Империи, которая доброго слова не стоила с того самого дня, когда Джон Первый Адриан Шураз-Купер основал ее, захватив власть обманом, жестокостью и реками крови. Смешно, Джей. "Век бы не слышать". Тебе не то что века — суток не осталось. Они идут. А заряда не хватит и на полчаса. Кажется, это все, Джей.