Разговор словно шел о породистой лошади, имеющей определенный изъян и тем не менее показывающей неплохие результаты на тестовых бегах.
— Я попросил Любашу разыграть небольшой театральный этюд с твоим участием, чтобы заполучить старого друга для приватной беседы. Надеюсь, ты не в обиде на нас за такой творческий экспромт?
Голос из темного угла позвал девушку в комнату. Она тут же явилась, гордо покачивая бедрами, и первым делом распахнула шторы. Призрак рывком поднялся с кресла и подошел вплотную к Нефедову.
— Ну что, теперь признал школьного товарища? — Его губы растянулись в неком подобии улыбки: — Надеюсь, не забыл, чем обязан школьному дружку?
Конечно, Борис помнил, как почти пятнадцать лет назад кадровый сотрудник НКВД и его приятель детства Артур Тюхис пообещал помочь ему выйти на свободу из тюремных застенков. Тогда только что вернувшегося с испанской войны летчика арестовали по ложному обвинению, и все шло к тому, что дело для героя обороны мадридского неба кончится в безымянной могиле для расстрелянных. Но Нефедов не разделил трагическую судьбу многих своих недавних сослуживцев и командиров. Как Тюхис и обещал, его однокашника тогда действительно выпустили.
Но затем, уже во время Великой Отечественной войны, были странные визиты полковника СМЕРШа в особую штрафную авиачасть, которой командовал капитан Нефедов. Борису эти визиты были интуитивно неприятны. Он чувствовал фальшь в словах знакомого, разыгрывающего из себя друга. Но, помня о том, что это Тюхис помог ему выбраться из застенков НКВД, Нефедов старался быть благодарным и ничем не обидеть одноклассника. Он не догадывался, чем заканчиваются эти визиты Артура.
Только значительно позже Борис узнал, что вместе с особистом особой эскадрильи майором Лакеевым Тюхис тайно вызывал его летчиков на разговор. В ходе таких бесед Артур вынуждал штрафников дать показания против своего командира, письменно подтвердить, что будто бы капитан Нефедов планирует всем составом своей части на боевых самолетах перелететь к немцам…
А потом Борис получил письмо от одного своего однокашника, в котором тот между прочим сообщал, что Артур застрелился. Узнав о его смерти, Борис по-христиански простил все и забыл о его существовании. Поэтому его так поразило нежданное воскрешение Тюхиса.
Артур остался доволен произведенным эффектом. Видимо, он не догадывался о том, что Борису удалось кое-что выяснить об истинной цели его «дружеских» визитов на фронтовой аэродром в середине 1944 года. Поэтому чекист привычно нацепил маску старого друга.