— И какой же залог?
— Лошади, среди них те, на которых мы сегодня ехали, большая часть мебели и фамильные портреты.
Он просто снял их со стены, чтобы каждый раз, когда я смотрел на пустые места, где они висели, меня одолевало чувство глубокой признательности за все, что Карвен для меня сделал.
— Он просто презренный тип! — воскликнула Кассандра.
— Он просто цепкий бизнесмен, — ответил герцог. — Это я был дураком, что попал в его когти. Я знаю, что через несколько лет деньги, которые я вложил в Австралии и Южной Африке, принесут в тысячу раз больший доход. Уже сейчас доклады из обеих стран воистину фантастические, но я не могу ждать.
— Почему? — спросила Кассандра.
— Потому что мне не на что содержать поместье и платить жалованье. И потому что я отказался выполнять прихоти Карвена. — Подумав немного, герцог добавил: — Теперь мне остается только одно.
— И что же это? — спросила Кассандра, чувствуя, как замирает в груди сердце.
— Я должен продать дом, — ответил герцог. — Выплатить все долги Карвену. Там еще останется на пенсии для слуг и на содержание их домов.
— А есть другой выход? — спросила Кассандра.
— Конечно, есть, — ответил герцог. — Я могу жениться на богатой наследнице, которую мне сосватал отец. Ей нужен мой титул, мне — ее деньги. Очень разумное соглашение.
Кассандра молчала, и он продолжил:
— Я уже был готов это сделать. Мне казалось, что лучше быть обязанным женщине — любой женщине, — чем Карвену. А потом… вы знаете, что случилось.
— Что… случилось?
— Я встретил вас!.. Господи! Почему это случилось со мной именно сейчас?
В его глазах отразилось страдание. Он протянул руки и заставил Кассандру встать.
— Я люблю вас! — сказал он. — Я люблю вас, и все остальное не имеет значения. Согласитесь вы пожить в бедности несколько лет?
— Вы имеете в виду?..
— У вас не будет красивых платьев, развлечений. Вместо этого скучная жизнь в маленьком домике, но мы будем вместе.
Он крепче сжал девушку. Его глаза с надеждой смотрели на нее. Кассандра хотела заговорить, но в горле пересохло, и она не смогла произнести ни слова.
— Я прошу вас выйти за меня замуж, — мягко сказал герцог. — Что вы мне ответите?
Ее глаза засияли, и ему не понадобились слова. Он приник к ее губам, крепко прижав к себе.
— Я тоже люблю вас… — пыталась сказать она, но он целовал ее, и ей не удавалось произнести ни слова.
Внутри себя Кассандра чувствовала, что ее захлестывают волны счастья, словно белые голуби, поднимающиеся к небесам. Она выиграла! Он ее любит! Он любил ее настолько, что готов был пожертвовать всем, что в прошлом имело для него значение.