– Джо и об этом рассказал тебе? – Пол вспыхнул.
– Да. Но позволь тебя заверить, что это открытие стало для меня как гром среди ясного неба.
– Я верю тебе. К тому же никаких «жучков» не было, я проверил.
– А если бы были? – осведомилась Эллис. Она понимала, что у братьев имелись весомые причины сомневаться в ее непричастности к грязным делишкам Стива, и все же их недоверие ее больно задевало.
– Что тогда? – настойчиво спросила Эллис.
– К счастью, это было не так.
Зачем ей знать, что тогда было бы? Эллис снова поднесла бокал к губам и сделала глоток. Интересно, как долго еще Пол планирует оставаться у нее? Она устала, к тому же впереди ее ждут напряженные выходные. Целых два дня в обществе Джо.
– Прежде, чем я уйду, я хотел бы внести полную ясность, – начал Пол, отставив в сторону свой бокал. – Я тот человек, кто в прошлом году прислал тебе письменное предложение вступить в брак, подписанное именем Джо. Я подумал, что это сделает тебя откровеннее с ним. Не могу передать, как Джо рассердился, узнав об этом.
– Джо упоминал, что письмо с предложением руки и сердца послал не он, но он не сказал, что это сделал ты.
– Лояльность к семье у Паттеморов всегда стоит на первом месте. Тебе следует взять это на заметку.
Слова Пола прозвучали как предупреждение, но Эллис в нем не нуждалась, поскольку убедилась в приоритетах Паттеморов на собственном горьком опыте. В прошлом году Джо предпочел встать на защиту интересов семьи, отодвинув ее, Эллис, на второй план. У нее не было оснований считать, что с тех пор что-либо изменилось.
– Хотя в тебе есть нечто такое, – Пол обвел взглядом ладную фигуру Эллис, задержав взгляд на изящных босоножках, – что заставляет меня понять, почему при моем появлении сегодня в твоем гнездышке Джо бросился на меня подобно бешеному псу. – Допив вино, он поднялся. – Пожалуй, мне пора.
По крайней мере, из слов Пола явствовало, что он верит в искренность чувств брата. Однако неопровержимых доказательств любви к ней Джо у Эллис по-прежнему не было. Как и в прошлом году, ей придется руководствоваться собственной интуицией. Но стоит ли подвергать себя новому риску?
У Эллис был только один способ выяснить это.
Путь в Моултри занял у них четыре часа. Всю дорогу лил нескончаемый дождь. Джо и Эллис болтали о погоде, о зарождающемся романе Сюзан и Ника, о шансах любимой бейсбольной команды выиграть кубок. По негласному уговору собственных взаимоотношений они не касались, наслаждаясь непринужденной беседой и обществом друг друга.
Но стоило им достичь конечного пункта путешествия, как Эллис с сожалением вспомнила о цели их поездки. Им предстояло отыскать следы Стива Смитуайта, то бишь Денни Вентрисса. У каждого из них имелись собственные причины: Эллис хотела положить конец хаосу, возникшему в ее жизни из-за этого проходимца, Джо намеревался вернуть пленку и фотографии, угрожавшие спокойствию его мачехи, которую он любил, как родную мать.