— О! Прекрасно. Мне. нравится Гоша.
— Гоша — калоша.
— Ну тогда Жора.
— Жора — обжора.
— Послушай, Славян, э-э… Георгий, практически к любому имени можно подобрать обидную рифму. Ну и что с того? Это ж просто детство какое-то.
— Ты же сама говорила, что имя должно соответствовать внутреннему космосу.
— Хорошо. Так как же мне тебя называть?
— У меня есть кличка, под которой меня знают во многих мирах…
— Ну и…
— Называй меня просто… Жожиком. Катька рассмеялась:
— А знаешь, мне нравится. Будь по-твоему, Жожик.
— Но это не главное, — смутился Славян.
— Что, есть еще и замысловатая фамилия? — улыбнулась девушка.
— Нет. Главное, что меня к тебе подослали.
На этот раз от веселости Катерины не осталось и следа. После неловкой паузы она спросила:
— Кто?
— Владыка.
— И давно ты с ним знаком?
— Всего один раз видел.
Катька неожиданно повеселела. Она повернулась к Жожику и спросила с улыбкой:
— Но лица ты его, конечно, не разглядел?
— А ты откуда знаешь? — удивился Славян.
— Потому что нельзя увидеть кибернетическую тень. С точки зрения элементарной физики, перед тобой сидела обыкновенная пустота.
— Какая пустота?.. Я сам его видел…
— Ну тогда опиши. Жожик растерялся:
— А вот описать не могу.
— Конечно. Мыслимо ли поймать глазом тень самого дьявола?
— Ты хочешь сказать… это… того… — Жожик в изумлении открыл рот и указал пальцем куда-то вверх.
— Вот именно, — подтвердила Катюша. — Высшие эшелоны мироздания.
— Слушай, Кать, если бы я его сам не видел, то подумал бы, что у тебя с головой не того… Все эти байки о чертях да дьяволах…
— Бог дал человеку разум и вооружил его логикой, — парировала гринчанка. — Вот и поразмысли, Жожик, сопоставь все события, свои чувства и ощущения. Тогда ты убедишься, кто твой наниматель.
Славян на минуту задумался:
— Да, точно. Я и сам поразился тогда, как таинственный хозяин своим дьявольским гипнозом проникал мне прямо в душу. И еще. — Капитан опустил глаза. — Мне было очень страшно, неестественно страшно.
— Неудивительно, Жожик, неудивительно. ЗловеЩая Тень умеет подавлять личность.
— Да, — виновато вздохнул Славян.
— Признаться, я и сама (ты же знаешь мою сверхчувствительность) еще на биолокаторе заподозрила, что тобой руководит какая-то сверхъестественная сила. Ты уворачивался от «липучки» слишком неправдоподобно. Небывалый супермен. Согласись, ведь автоматика там — высший класс.
Жожик, вспоминая те неприятные минуты, нахмурился:
— Пожалуй, ты права.
— И знаешь, в последний момент, как мне показалось, именно та неведомая сила тебя и подставила.
— Точно, Кать, — Славян аж подскочил. — В принципе, мы успевали выскочить из хранилища биомассы. Я шел идеально. Ориентация бесподобная, будто на затылке глаза выросли! Но потом словно черная кошка перебежала, внутри что-то затормозилось, рука потяжелела, будто свинцовая…