Двадцать четыре с половиной — это количество ступенек, которое я насчитала, поднимаясь наверх. Половинкой стала последняя, провалившаяся, и почему-то немного меньшая по высоте, чем остальные. Присев, я потрогала дерево: верхняя часть ступеньки была явно тоньше, чем требовалось. Да и цвет, если приглядеться, немного отличался.
Если подумать, то чем не место, чтобы спрятать что-либо ценное?
Не особо надеясь на успех и стараясь не пораниться, я вытащила сломанные деревяшки, оставляя в ступеньке приличных размеров дыру, куда беспрепятственно могла пролезть рука. Изогнувшись, почти ложась на лестницу, я посветила внутрь фонариком, встроенным в телефон, и увидела нечто светлое в самом углу. Поколебавшись — паутины в доме было предостаточно, и ощущать, как по пальцам что-то ползает, мне хотелось, — я всё-таки протиснула ладонь в щель. Вытащенный на свет, это оказался железный сундучок с полукруглыми краями и мудреным замком, который я даже не сразу заметила. Вместо привычной замочной скважины по краю крышки шел замысловатый узор, показывающий, что ключ будет не один, однако в тайнике больше ничего не обнаружилось. Я смахнула носовым платком пыль, чуть не расчихавшись, и огорченно вздохнула: витиеватая надпись в старинном стиле, выгравированная на крышке, настоятельно рекомендовала не взламывать замок, а найти ключи.
Что ж, открыть сундук не получилось, и мучимая любопытством (и что скрывать — алчностью: а вдруг там старинные украшения? — хотя позвякивания не было слышно), я подавила обиду и решила обратиться за помощью к Кагэ. Однако, как ни прискорбно, смотрителя в гостиной уже не было.
На кухне я его также не нашла, и когда в растерянности выглянула в сад, успела увидеть промелькнувший вдалеке черный хвост. Что ж, оставалось надеяться, что разминка Кагэ будет не долгой.
Зато прекратился ливень, и дождь теперь накрапывал противной моросью, не мешающей, впрочем, выйти из дома. Раз уж погода позволяет, то обследование дома можно отложить — подумала я. Вернувшись в холл и накинув куртку с капюшоном, я решила поискать клен, лист которого был в странном письме. За сохранность сундучка я не волновалась и потому, оставив его на кухонном столе, спокойно выбежала на улицу.
Интересно, с чего бы начать? Мысленно разбив сад на несколько частей, начиная от ворот, я пошла направо, в сторону заброшенного фонтана. Его я заметила уже давно, во время переезда в дом, но все никак не успевала посмотреть. Зря, как оказалось. Потускневший от непогоды и отсутствия ухода, фонтан всё еще представлял собой достойное зрелище. Это был миниатюрный цветник, выполненный в камне, с небольшой добавкой металла. Видимо, некогда из искусно вырезанных чашечек цветов лилась вода, но теперь старые статуэтки печально застыли, непонимающе наклонив маленькие головки.