— Утро вечера мудрёнее, — говорит наконец тётя Маша и гасит свой ночничок.
— Да, да, спать. — Тётя Даша тоже гасит свет.
— Спокойной ночи, девочки, — гасит свою лампочку тётя Саша.
Проходит несколько секунд, и тётя Маша зажигает свет.
— А если Валерий на самом деле не Валерий? — говорит она. — Что, если это Ручкин?
Зажёгся ночничок у тёти Даши.
— Ручкин? — спрашивает она. — Какой такой Ручкин?
— Тот самый Ручкин, приятель Валерия, которому якобы вырезают аппендикс, — отвечает тётя Маша.
Зажёгся свет и у тёти Саши.
— А кто же тогда… — испуганно говорит она, — прячется у нас на чердаке?
— Сашенька, — спокойно говорит тётя Маша, — ты, кажется, сама говорила, что не веришь в привидения.
— Да, да, конечно, — соглашается тётя Саша. — Но следы… И потом…
Тётя Саша вспомнила белую фигуру в полутьме на лестнице, но вслух ничего не сказала.
— Спать, девочки, спать, — сказала тётя Даша.
Лампочки одна за другой гаснут.
Рано утром раздался звонок. Тётя Саша, накинув халатик, подбежала к двери.
— Кто там?
— Телеграмма.
Тётя Саша, размахивая только что полученной телеграммой, вбегает в спальню.
— Девочки, Валерий — это Валерий! — радостно заявляет она.
— А Ручкин? — спрашивает тётя Маша.
— А Ручкин — это Ручкин! — торжествующе говорит тётя Саша. — Тот самый Ручкин, у которого аппендицит.
Она протягивает сёстрам телеграмму:
ОПЕРАЦИЮ ОТМЕНИЛИ ПРИЕЗЖАЮ ДЕСЯТОГО ВСТРЕЧАЙТЕ РУЧКИН
— Ни слова Валерию, — говорит тётя Даша. — У него сегодня гонки. Мы сами поедем на вокзал и встретим Жеку.
— А Вале — сюрприз! — подхватывает тётя Саша.
Жека спускается по лестнице, входит в столовую. На столе, под салфеткой, тётушки оставили заботливо приготовленный завтрак. Он приподнимает салфетку, вздыхает, не прикасаясь к еде, поднимает тряпочную куклу, прикрывающую тот самый медный чайник, который он запаял. Рядом он замечает записку:
Верим в успех. Ждем на финише.
Тётя Саша. Тётя Даша. Тётя Маша.
Из репродуктора слышится голос местного комментатора:
— Что и говорить, эта ночь доставила всем нам немало волнений. Я плохо спал эту ночь. Да и не только я. Все мы беспокоились, как бы погода не омрачила долгожданного праздника наших юных велосипедистов.
Жека огляделся и увидел, как укоризненно смотрит на него с портрета дядя Коля.
Жека посмотрел на другую фотографию. И кажется, что это ему улыбаются с фотографии все три тётушки.
— Особый интерес в нынешних соревнованиях представляет участие в кроссе внучатого племянника нашего замечательного земляка, ученика триста двадцать девятой московской школы Валерия Булышева.
Жека прислушивается к каждому слову диктора.