— …Наши юные велосипедисты назвали Валерия метким прозвищем. Они говорят о нём — кот в мешке. Действительно, никто в Курепке не видел его тренировок. Никто не знает, что представляет из себя эта тёмная лошадка…
Жека бросился наверх.
Он вбегает в комнату, сдёргивает одеяло с Валерия.
— Вставай!
Валерий открыл глаза, удивлённо смотрит на Жеку.
— Одевайся! Быстро!
Валерий молниеносно оделся.
— Деньги пришли?
Жека тянет Валерия за руку из комнаты в коридор, затем вниз по лестнице.
— Довольно! Бери велосипед — и на старт! — кричит Жека, продолжая тащить Валерия вниз.
Валерий сопротивляется.
— Какой старт, ты что, спятил?
Жека набросился на Валерия, стал с ним отчаянно бороться.
— Другого выхода нет! У тебя потрясающие тётки, спортивные тётки. Тётки будь здоров! И мы никуда от них не убежим. И совсем не потому, что нет денег, а потому, что они меня… тебя… любят! Будешь участвовать в гонках и выиграешь приз имени дяди Коли!
— Не буду! — кричит Валерий, отбрасывая Жеку. — Я не в форме, я не тренировался, я зачах на этом проклятом чердаке!
Жека снова бросается на Валерия.
— Ты хочешь опозорить тёток на всю Курепку?! Не выйдет!
Мальчишки скатились вниз по лестнице.
Жека распахнул дверь перед Валерием. Оба, взлохмаченные и усталые, посмотрели друг на друга.
А из репродуктора слышится голос:
— С утра светит яркое солнце, на небе ни облачка, и вся Курепка вышла на улицы…
Валерий и Жека быстро идут по улице. Валерий ведёт велосипед. Жека идёт рядом.
— Ничего, Ручкин, — говорит Валерий, стараясь убедить больше себя, чем Жеку. — Другого выхода нет. Валерий Булышев должен выиграть гонки. И тогда мы им скажем всю правду! Ты молодец, Жека, ты человек!
Из городских репродукторов несётся голос диктора:
— …Вы слышите шум? Это на старте, где установлен наш микрофон, собираются участники и зрители тридцать седьмого традиционного велокросса имени нашего замечательного земляка Николая Ерофеевича Булышева.
Площадь. Толпится народ. Над площадью протянут транспарант:
Привет участникам велосипедного кросса имени Николаи Булышева.
У микрофона комментатор. Это хорошо знакомый нам старичок в чесучовом костюме, приносивший чинить свою пишущую машинку.
— Мне посчастливилось не только лично знать Николая Ерофеевича, но и дружить с ним! — увлечённо рассказывает он.
Волнуются велосипедисты и зрители. Деловито прохаживаются судьи с красными повязками, среди которых — Муравей.
В кузове грузовика расположился оркестр.
А старичок продолжает свой рассказ о знаменитом Николае Булышеве:
— …Это был прекрасный спортсмен и замечательный, щедрый на выдумки человек. Это он, Николай Ерофеевич, предложил необычные условия сегодняшних соревнований. Каждый сам выбирает себе дорогу по пересечённой местности. Побеждает тот, кто приходит первым.