— Я, командир корабля «Молох» Отто Ран, от имени своего экипажа и планеты Земля также приветствую вас, — старательно выговаривая каждое слово на чужом языке, ответил Ран в микрофон. Его голос от волнения был хрипловатым, но твердым.
Через полчаса у главного шлюза мы ждали делегацию Шумера. В целях безопасности я настоял, чтобы в помещении, кроме меня и самого оберштурмбаннфюрера, никого не было. Весь экипаж тем временем находился в полной боевой готовности. Хенке, Готт, Цимлянский и Мария Орич напряженно наблюдали за нами из центрального поста, готовые в любую минуту объявить боевую тревогу и поднять «Молох» с поверхности планеты, хотя все мы понимали, что, если что-то пойдет не так, противостоять боевому крейсеру Шумера мы не сможем, да и уйти от него — тоже. Тем не менее, стоя вместе с Раном на фоне полотнища имперского флага Третьего Рейха, я сжимал в руке за спиной трофейный лазерный пистолет. За ближайшей переборкой притаился оберштурмфюрер СС Рихард Фогель с двумя отделениями гренадеров, увешанных оружием и готовых при малейшей опасности для нас ворваться в отсек.
Тянулись томительные минуты ожидания. Я слышал, как бегут стрелки в наших с командиром хронометрах. И вот наконец внутренний люк шлюза с шипением отъехал в сторону и внутрь нашего корабля шагнул представитель иной цивилизации. Это был плечистый трехметровый гуманоид, облаченный в облегающий комбинезон из плотной черной ткани со множеством карманов. Лицо с правильными человеческими чертами и абсолютно лысый череп произвели на меня несколько отталкивающее впечатление, но через мгновенье я понял почему. Перед нами был не человек. Идеальная кожа на лице без единой морщины и почти неуловимая угловатость движений выдавали в нем искусный кибернетический механизм. Он медленно оглядел помещение своими немигающими идеально голубыми глазами и наконец заговорил хорошо поставленным баритоном:
— Я — кир Сото. Мне оказали честь, поручив встретить вас и помочь добраться в пункт назначения на планете Риф-32.
Замолчав, пришелец снова завертел головой и через секунду спросил:
— Где же госпожа Зигрун и госпожа Мария?
Ран громко сглотнул и в недоумении посмотрел на меня. «Ты, Отто, видимо, ждал оркестра, торжественных речей и расспросов о фюрере», — мысленно усмехнулся я, а вслух, нарушая возникшую паузу, произнес:
— Приветствуем вас, кир Сото. Позвольте вам представить командира нашего корабля и руководителя первой германской межзвездной экспедиции оберштурмбаннфюрера СС Отто Рана. — Я указал свободной рукой в сторону замешкавшегося старшего офицера, а затем приложил ладонь к своей груди: