Так продолжалось, пока животные не почувствовали воду. Прекратилось это ленивое скольжение. Ноздри задрожали: животные, вытянув шеи, шумно втягивали воздух. Сначала едва заметно, а затем все быстрее стадо устремилось вперед. Я видел, как катится на меня этот коричнево-серый вал, в какую-то долю секунды было ощущение, что я уже раздавлен, что слышится даже хруст костей. Сзади, чуть не падая от изнеможения, бежал заместитель заведующего фермой. Начали успокаивать животных, щелкая бичами над их головами. Все напрасно. Они мчались как обреченные. Заместитель заведующего закричал мне, чтобы я пустил коня вскачь, иначе меня опрокинут. Но конь, подталкиваемый, зажатый стадом, обезумевшим от ощущения близости воды, не мог бежать быстрее.
Кошмарный бег. С вытянутыми шеями, раздувающимися ноздрями, с мордами в пене, с безумными глазами, животные казались какими-то фантастическими существами. Вода, запах которой они уже почувствовали, никак не появлялась, и животные делали отчаянные усилия, чтобы настичь ее. Я уже не обращал внимания, сижу ли на спине лошади или на хребте коровы. Я бы даже не удивился, если бы превратился в кентавра: во всяком случае, и мне передался ритм дыхания стада, чувствовался жар в легких и сухость в желудке, болели, как будто раздавленные, ноги.
В ушах стоял глухой рокот иссушенной земли, по которой, как молот, стучали копыта. Это была каменная лавина, извержение вулкана. Лопались барабанные перепонки, ломило в висках.
Река!
Коровы вошли в воду по грудь, почти достигнув при этом противоположного берега. Одна телочка, из тех что шли впереди, упала и тут же была втоптана в песок.
Это была страшная картина, все животные, казалось, взбесились — находились в воде, слышали, как она плещется, чувствовали ее животом и не могли утолить жажду. По реке плыли разноцветные, всех цветов радуги, разодранные ленты. Животные поднимали передние ноги, чтобы оттолкнуть, утопить этих огромных змей. Но не было и островка чистой воды, без мазута.
Над линией горизонта как-то резко всплыло солнце, и река заалела холодным бездымным пожаром, который слепил, заставляя закрыть глаза или отвернуться.
Ослепленные зловещим светом, уже обессилевшие, животные постоянно поднимали передние ноги, согнутые наподобие вопросительного знака. Как будто в языческом ритуале посреди проклятой воды какие-то монстры в образе коров заклинали, просили дива о помощи.
Река стала красной, словно от крови.
А они все били согнутыми передними ногами по воде, силясь освободиться от чудовищных змей. Тяжело было перенести это зрелище после всего, что выпало на нашу долю этой ночью. Заместитель заведующего отправился верхом поискать где-нибудь выше по реке хотя бы небольшой участок чистой, без мазута, воды, на ходу бросив мне нож: