— Стар стал, не вижу кто, — оправдывался пастух.
— А слышишь добре.
— Слышу, что свои.
— Далече до Хлипеня?
— До Хлипеня? — козопас приоткрыл рот. — До Хлипеня будут Сиваки, за ними Репки. А за Репками и Хлипень. Да куда вам на ночь глядя? Тут и ваши ночуют.
— Наши? — насторожился Любомир. — Наших не может быть.
— Стало быть есть, — уверял козопас. — Казаки. В хате с того конца деревни стоят.
— Посмотрим… — Любомир тронул коня.
Увидав из-за кустов бузины крышу хаты, спешились. В кустах оставили коней. Раздвигая кусты, Любомир и Алексашка осторожно приблизились к хате. Возле нее возок, лошади, седла, сваленные в кучу. Горит костер и человек десять у костра. Люди в кунтушах, с саблями. Любомир прислушался. Говор вроде бы свой, украинский.
— Пошли! — решительно кивнул Алексашке.
Раздвинув кусты, зашагали по сухим сучьям. Вскочили казаки, выхватили сабли. Усатый, могучий казак с оселедцем крикнул:
— Стой! Кто такие?
— Казаки, — ответил Любомир.
— Не брешешь? — подозрительно посмотрел усатый. — Заходи, Прошка, чтоб не удрали.
Казак, которого назвали Прошкой, заступил им обратную дорогу. Остальные тоже стали обжимать кольцом. Алексашка и Любомир выхватили сабли.
— Ты не шути, не то порубим! — предупредил грозно усатый. — Клади саблю!
— А ты не грозись, — повысил голос Любомир. — Видали и не таких!
Показалась в дверях рослая, сухопарая фигура в расстегнутом кунтуше, без шапки. Серебром спадают на лоб жидкие волосы.
— Чего шумите? — увидав двоих, нахмурился. — А вы кто такие? Чего с саблями? Идите ближе! — Куда держите путь?
— Ходим по белу свету.
— Чего, как тати, шастаете?
— Если и тати, так у тебя не крали.
— Дерзок! — повысил голос седой. — Прикажу язык вырвать. А кровь у вас, вижу, казацкая.
Любомир промолчал, только сверкнул глазами. По спокойному, уверенному лицу седоголового понял, что ведет разговор не с простым казаком.
— Отвечай, кто и зачем идешь?
— Атаман Гаркуша послал.
— С того бы и начал. А то за саблю хватаешься. Другим разом общипают, что и кукарекнуть не успеешь. Можешь ли покликать Гаркушу ко мне?
— Верст двадцать скакать надо.
— Скачи. Скажи, зовет Силуян Мужиловский.
Любомир окликнул казаков, что остались в бузине. Те вывели коней.
— Ого-го! — загремел Прошка. — Войско целое! Давай поближе к каше. Голодные, небось, чтоб вас волки грызли.
Алексашке и Любомиру было не до каши, понимали, что неспроста этот Силуян спросил про Гаркушу. Надо было спешить.
Алексашка сел в седло и помчался назад, к загону. В темноте долго искал лагерь. Костры помогли. Поднял сонного Гаркушу. Рассказал ему о встрече с казаками и передал, чтоб ехал к Мужиловскому. Сон у Гаркуши как ветром сдуло.