Застегнув молнию на джинсах и не надевая рубашки, Джош взялся за ручку двери, собираясь послать куда подальше незваного посетителя. Но когда он приоткрыл дверь, его пальцы с силой сжали медный набалдашник: перед ним стояла Эллен, держа в одной руке набитый чем-то портфель, а в другой — его фотографию в рамке. Длинные волосы прилипли к мокрому лицу, а огромные глаза стали серебристого, а не голубого цвета, и в них стояли слезы. Она попыталась улыбнуться, чтобы не показать, как ей плохо.
— Привет, — тихо произнесла она. — Мне можно... войти?
Она не была здесь с того первого вечера — и не пришла бы, не случись что-то очень важное.
Джош выругался про себя, так как понял, что из-за него она потеряла то, чем так дорожила в жизни: достоинство, независимость и работу.
Он взял у нее из рук портфель и фотографию и, не глядя, куда-то их положил. Затем втащил ее в комнату и притворил дверь коленом. Черта с два он выпустит ее теперь и позволит одной сражаться со всякой дрянью!
— Прости, — шепотом выговорил он, пальцем приподнял ей подбородок и поцеловал в мокрые веки. — Я ужасно виноват, дорогая. Мне следовало самому поговорить с этим невыносимым уб...
Эллен ладонью зажала ему рот и сказала, покачав головой:
— Не вини себя, Джош. Ты был прав: я должна была действовать открыто, поговорить с ним наедине и все выяснить. И я ни о чем не жалею. Надо все делать честно.
Она даже выдавила из себя смех, что окончательно сразило его. Обняв ее, он легонько откинул ей голову и прижался губами к нежному местечку под подбородком.
— Все очень плохо? — прошептал он, пытаясь звуком своего голоса унять ее боль и успокоить. Он мучился оттого, что расспрашивает Эллен, но, черт возьми, он же должен знать, насколько сильно ранил ее разговор с Тарентоном, предпринятый по его совету.
Эллен позволяла ему целовать себя и кончиками пальцев водила по его обнаженной груди. У Джоша перехватило дыхание, когда она ногтем задела за сосок, и его руки сами собой заскользили по ее гибкой спине.
— Меня выгнали, — наконец сказала она. — Он был вне себя, и это неудивительно.
Эллен немного отодвинулась и обхватила ладонями лицо Джоша.
— Ты не виноват. И не ругай себя.
— Я просто преступник. Ты ведь знаешь, что я поступаю так, как хочу, — прошептал он ей на ухо и прижал ее покрепче.
Джош чувствовал, как она дрожит.
— Ты всегда это утверждал, — ответила Эллен глухо и хрипло.
— Тогда ты понимаешь, что, делая тебе предложение, я говорил об этом серьезно. Я богатый человек, Эллен, и хочу разделить с тобой свое благополучие. Я хочу познакомить тебя с людьми, которые будут носить тебя на руках и добиваться того, чтобы ты оказала им честь, работая у них. Они предложат то, чего Тарентон не хочет, да и не может тебе дать. Эллен, ты выйдешь за меня замуж? — с трудом произнес Джош, при этом ни на секунду не отпуская ее из своих объятий.