— Чьи это фотографии по всему дому расставлены?
— А‑а, эти… Бабы Поли. — Таисия бросила быстрый взгляд на снимок. — Она меня вырастила.
— Почему она, а не родители?
— Ну… вначале баба Поля была моей няней, ведь мама с папой работали. У них, если честно, времени на меня не хватало…
Таисия запнулась и нервно глотнула чай. Элька смотрела выжидающе, девушка помолчала, а потом неохотно сказала:
— Мама с папой… ушли, я только в восьмой класс перешла. И мы с бабой Полей остались вдвоем.
— Извини, — пробормотала Элька, краснея, сейчас она уже не завидовала просторной квартире и прекрасной старинной мебели.
— Ничего, я привыкла. — Тася пододвинула поближе к гостье вазочку с печеньем. — Сколько времени прошло…
— А где она сейчас, твоя баба Поля? — Элька неуверенно взяла еще одну конфету. — Ты выросла, и она уехала?
— Нет, она тоже… ушла. — Таисия снова посмотрела на фотографию и неуверенно добавила: — Иногда мне кажется — именно потому, что я выросла.
— Почему ты все время говоришь «ушла», а не «умерла»? — осторожно спросила Элька, удивляясь собственной бестактности.
Таисия пожала плечами:
— Баба Поля так говорила. Она, знаешь, считала, что со смертью для нас всего лишь заканчивается первый этап, ну, скажем, как ясли для малышей. И потом только начинается настоящая жизнь.
— Ты… серьезно?
Таисия кивнула.
— И ты в это веришь?
— Не знаю. Но очень хочется.
— Это как раз понятно, — фыркнула Элька. Бросила быстрый взгляд на подоконник, непроизвольно поежилась и пробормотала: — Смешно, но мне все время кажется — твоя нянька на меня смотрит, это я про фотографии.
— Ну и что? Ты же новый человек, ей интересно…
— Таська, ты сумасшедшая!
— Федор Федорович так же иногда говорит.
— Она же умерла, твоя баба Поля!
— Помню.
Элька долго рассматривала безмятежное Таисьино лицо — новая знакомая спокойно допивала чай, — потом задумчиво сказала:
— Знаешь, а я, кажется, в самом деле не против познакомиться с твоим приятелем…
И тут же, будто Элька подала команду, раздался звонок.
* * *
Почему‑то помрачневшая — или Эльке показалось? — Таисия пошла открывать дверь.
Элька привстала и, как в зеркало, посмотрела в темное оконное стекло. Быстро поправила самую капризную прядь и села, развернув кресло так, чтобы сразу видеть вошедших.
Она с продуманной небрежностью держала в руке практически пустую чашку и напряженно прислушивалась: вот хлопнула дверь, что‑то неслышно прошелестела Тася. Вот что‑то уронили, Тася, кажется, извинилась. Вот кто‑то возмущенно пробасил:
— Еще не одета? Мы же договаривались…
Тасин ответ Элька толком не расслышала и мгновенно рассердилась на новую знакомую: ну что за девчонка? Мямлит и мямлит! Будто ей не…