Отсутствие Навена неизмеримо упрощало ситуацию. Тот начал бы заваливать обвинениями в беспечности, напоминаниями о Главной Цели… Для Вэла в таких спорах самым страшным было то, что старик еле-еле сдерживал слезы, тихо твердил: «Ты ведь последняя надежда. Другая появится через сотни и сотни лет, а может, вообще никогда… Что, если открытие твоего отца было случайным или его в конце концов повторят верные Империи люди?..»
Но Навена на борту не было. И Вэл, не теряя времени, повернул на сигналы.
Видимо, эту планету прибуксировали сюда от какой-нибудь окраинной звезды, и с тех пор ее каменно-ледяной шар неспешно вращался вокруг своей оси, а стационарный спутник-солнце все время освещал одну и ту же долину, укрытую защитным полем. Вот такой мир: пятачок веселого, золотистого света, узенький сумеречный пояс — и вечная ночь, глыбы древних торосов, в которых не отражаются даже звезды, которых здесь нет…
Вэл посадил корабль в центре крохотного, искусственного лета. И даже выполнил правила безопасности — точно выдержал трехкилометровое расстояние до зеленой, стеклянной пирамидки стандартного входа в подземный комплекс.
Но возиться с детальным анализом атмосферы не стал. Просто быстро прошел полную дезинфекцию (чтобы не занести на планету чужих микроорганизмов), после секундного размышления надел генератор поля биозащиты — и спрыгнул на землю.
Твердая, чуть припорошенная пылью почва. Безветрие, приятное тепло. Пахло чем-то вроде соснового леса — хотя до самого горизонта здесь росли лишь изредка попадавшиеся островки низких, зеленоватых кустов. Их тонкие ветви склонялись к пятнам бурого лишайника. Все это чем-то напоминало полупустыни Земли — только лишенные ветра движения и звуков.
На пути к входу в комплекс было несколько кустов. Вэл и не думал обходить их на большом расстоянии.
Зелень приближалась. И вдруг… Ветви стремительно распрямились, разорвались на светло-зеленые кусочки. Те быстро поплыли по воздуху, выпуская из себя металлически поблескивающие жала. Впрочем, так воспринимать происходящее мог лишь киборг — оно заняло ничтожные доли секунды.
Вэл немного растерялся, а к тому же понадеялся и на биозащиту, и на свой организм. Но куски «ветвей» легко пробили защитное поле. Их было так много, они летели с разных сторон… Вэл почувствовал, что в кожу впиваются горячие острия, успел заметить, как обламываются, опадают их хвосты-двигатели. И тотчас перестал видеть. Руки разом одеревенели, стали неохотно повиноваться приказам мозга. Пальцы слишком медленно вытаскивали жала, а по телу мчались волны жжения и холода.