И еще Вэл чувствовал: с ним творится и что-то похуже этого. Какая-то сила упорно пыталась парализовать волю. На мысли наползала, придавливала их огромная, слепая апатия, казалось, что мозг не выдержит, растворится в ней, как сахар…
Но иглы были гладкими, вытаскивались без затруднений — если не считать полупарализованных рук и слепоты.
Наконец Вэл выбросил последнее жало.
Глаза начали понемногу прозревать. Тело отвратительно ныло, подтверждая, что его регенерация уже идет. Шатало. Вместо организма было скопище полых, матерчатых шлангов.
Оставалось лишь сесть на землю и ждать, пока все придет хотя бы в подобие нормы.
Слабость позволила возникнуть лицу Аго — не осталось сил отгонять его. Вэл прикусил губу, мысленно застонал: «Я же знаю, что это не мое, что все это мне навязано! Знаю!»
Часа через два Вэл смог встать и поплелся к своему кораблю. Там он отыскал костюм для работы в ходовом реакторе звездолета: «Хотя и не настоящий скафандр, но все же его стоит надеть под защитное поле».
Он проклинал неприязнь имперцев к скафандрам: в сильных энергополях ходить невозможно, слабые — ненадежны… «Эх, надо было рискнуть и угнать военную посудину. Там нашлось бы нормальное, практичное снаряжение, солдатам разрешено им пользоваться…»
Вэл на секунду замешкался перед открытым люком, вслух обругал себя за трусость и вторично спрыгнул на планету. На этот раз он захватил с собой и полм, и анниг (тот был украден в полиции накануне нелегального старта).
Теперь, несмотря на спешку, Вэл огибал кусты на хорошем расстоянии. До входа в комплекс он добрался без приключений, легко прошел через слабое поле двери и оказался в стандартной, наклонной улице-коридоре.
Спуск по ней тянулся долго — намного дольше, чем следовало по типовым проектам. Стерильные, светло-серые витки уходили глубже и глубже, то расширяясь, то суживаясь. Все чаще встречались красноватые «занавески», слабо мерцающие поперек прохода, а иногда попадались вообще лишь их остатки — черные, словно атласные ленты, припаянные к полу и стенам. Такое обилие силовых заслонов, к тому же находящихся в разной степени неисправности, наводило Вэла на интересные мысли.
На полу стали появляться гниющие кучи, похожие на вороха прелых листьев. Но смрад от них был минимальным: местная вентиляция работала отлично. Наконец, по бокам коридора потянулись ряды значков, несомненно, указывающих на наличие герметичных, полностью сливающихся со стенами дверей.
И — неизменная, полная тишина звукопоглощающего помещения.
— Эй! — Вэл обернулся на движение за спиной раньше, чем человек успел выйти из разорвавшейся стены. Незнакомец, одетый в темно-бордовую форму транспортного флота, отшатнулся, заморгал, одновременно размахивая перед собой веснушчатыми руками. Он явно рассчитывал застать Вэла врасплох и не ожидая, что тот его окликнет.