— Надеюсь, что так, — вздохнул Вилли.
На дороге раздался рокот фургончика. Даже издали Хэнк увидел, что Нисы в нем не было. Сердце его ухнуло куда-то вниз.
Только горящие энергией личики юных Хэдвеев, высыпавших из фургона, удержали его от того, чтобы не прыгнуть в грузовичок и не броситься на поиски Нисы.
— Это — мисс Эрлайн, — представила Нелл. — Она выросла на ранчо в Техасе.
— Сегодня мисс Реба будет учить нас печь сахарные булочки! — радостно воскликнул Томас.
— Всех, кроме Мартина, — уточнила Ребекка. — Такер сказал, что он будет с мужчинами корчевать пни.
— А вы привезли больших лошадей? — спросила Карли. — Мы так без вас соскучились, — прибавила она, не дожидаясь, пока Хэнк ответит на вопрос.
— Я тоже соскучился. Привез вам по пакетику сладостей.
— Вы привезли нам подарки? — изумилась Карли.
— Просто сувенир, чтобы вы знали, что мысленно я все время был с вами.
— А что вы привезли мисс Нисе? — спросила Ребекка.
— Он привез себя, — ответил за него Вилли. — А теперь, как всегда, на кухне планерка.
Четверо младших Хэдвеев потянулись за Вилли.
— Меня зовут Эрлайн Джонсон. — Пожилая женщина протянула Хэнку руку.
— Хэнк Уиттейкер. — Они обменялись рукопожатиями. — Ниса не говорила, что подыскивает себе замену.
— Уверена, что ей очень не хотелось все это покидать. Но «Сосны» — такая прекрасная находка для детей, что Ниса решила не останавливаться на достигнутом и организовать еще несколько подобных проектов.
— Ну что ж, приступим к распределению обязанностей на сегодня.
Хэнк сидел в тени раскидистой сосны и теребил в руках коробку с ланчем.
— Не возражаете, если я присяду?
Подняв глаза, Хэнк увидел Мартина.
— Что ж, садись.
— У вас с мисс Нисой произошел разрыв? — неуверенно начал Мартин. — Из-за нас?
— Это ты у Вилли перенял манеру допрашивать?
— Нет, — с горестной улыбкой покачал головой Мартин. — Просто я знаю, как тяжело вам с мисс Нисой дался этот проект. Потом я начал вставлять палки в колеса. Потом вы уехали на неделю. А мисс Ниса нашла себе замену…
— Мартин, посмотри на меня, пожалуйста. — Хэнк терпеливо подождал, пока парень исполнит его просьбу. — Я уехал, потому что должен был выполнять работу на лесозаготовках. Мисс Ниса нашла себе замену, чтобы организовать как можно больше подобных проектов для других детей. Так что ты никак не повредил нашим планам.
— А вы виделись с ней после приезда?
— Нет.
— Почему?
Хэнк вдохнул полной грудью.
— Наверное, я хочу сначала подумать, как лучше всего попросить ее выйти за меня замуж. — Он быстро взглянул на Мартина, чтобы увидеть его реакцию. — А кроме того, мне бы очень хотелось, чтобы вы больше времени проводили в «Соснах».