— Присядь пока, — пригласила начальница. — Я буду через минуту.
Эта минута показалась Нисе самой длинной в ее жизни. У нее учащенно билось сердце.
Дверь распахнулась, в комнату вошел Хэнк с громадным букетом. Он торжественно положил цветы на стол Джил, а сам повернулся к Нисе.
— Хэнк! — воскликнула она. — Мы можем поговорить позже? Я хотела кое-что…
— Позже я могу быть занят. У меня есть пара минут сейчас.
— Как там дети сегодня?
— Дети отлично, — улыбнулся он краешком рта. — Сегодня, например, мы с Мартином сидели на травке за ланчем.
— Не может быть! — Как жаль, что она не видела этого.
— Именно так. — Сдержанность Хэнка делала разговор нелегким.
— А вы уже составили планы на пятницу?
— Разумеется. Полный график. Эрлайн взяла на себя все заботы. С ней не поспоришь. Даже Ребе есть чему у нее поучиться.
— Значит… — Воображение нарисовало Нисе картину, как все прекрасно идет своим чередом и Хэнк великолепно обходится без нее.
— Ты не возражаешь, если мы поговорим о том вечере, во вторник? — вдруг огорошил ее Хэнк.
— А ты? — спросила она, придя в смятение.
— Нет — только ты начинай.
Ниса сделала глубокий вдох. Сейчас или никогда.
— Знаешь, ты единственный человек, который предположил, что я могу чувствовать себя мученицей из-за невозможности иметь детей! Даже Клэр не пришло это в голову.
— Меня больше интересует, что ты стала думать в следующий момент.
Она помедлила.
— Чем больше я думала об этом… и о тебе… тем чаще спрашивала себя: а что, если ты не смотришь на это как на мой недостаток? Что, если воспринимаешь это просто как часть меня?
— Так оно и есть, — негромко, но веско провозгласил он. — Жаль только, что ты не настолько доверяла мне, чтобы рассказать об этом сразу.
— Слишком высоки были ставки.
— Ну, вот теперь мы кое-что прояснили, — улыбнулся он, беря ее руки в свои. — Почему ставки были так высоки?
Ниса уронила взгляд на их сплетенные руки. Не было ничего лучше, чем вновь чувствовать его прикосновение. Она поглядела прямо ему в глаза.
— Потому, что я была влюблена в тебя.
Медленная, исполненная соблазна улыбка расплылась по его лицу, озаряя красивые черты.
— Была? — переспросил он.
— Нет, и сейчас тоже… — Она почувствовала, что отчаянно краснеет.
— А теперь и я скажу: я люблю тебя, Ниса Литл…
— Правда?
— Да, мэм. Но есть одна проблема.
Сердце Нисы словно стиснули леденящей рукой. Она растерянно опустила глаза. Однако Хэнк приподнял ее голову за подбородок, вынуждая посмотреть на него.
— Я бы рад просить тебя стать моей женой, — начал он, — но в мои планы входит иметь большую семью.