Спустя полгода.
Сенной сарай наполнялся сероватым светом занимавшегося дня. Раскрывая свежий мешок с кормовой смесью, Хэнк зацепился обручальным кольцом за торчащий из стенки закрома гвоздь. Он знал, что некоторые фермеры стараются не носить обручальные кольца во время работы.
Но у Хэнка не возникало желания снять свое кольцо. Никогда.
— Ты уже начал работать? — послышался заспанный голос Мартина. Мальчик успел пристраститься к ранним подъемам. Почувствовал вкус к тому, чтобы начинать день на рассвете.
Что ж, яблоко от яблони… Каков отец — таков и сын.
С сегодняшнего дня Хэнк мог заявлять это уже с полным правом. Со дня на день будут подписаны окончательные документы по усыновлению, и они с Нисой превратятся в полноправных родителей, а Хэдвеи — в Уиттейкеров. Они станут единой семьей.
— Я только что вышел, — отозвался Хэнк. — Сейчас главное — задать корм лошадям.
Мартин подхватил ведро.
— Поговорю с Вилли, чтобы позволил мне самому поехать в город. Мне надо попрактиковаться в вождении, — небрежно, как само собой разумеющееся, обронил подросток.
— Только рассчитай время, чтобы не опоздать к сегодняшнему торжеству.
— Ну, этот-то праздник я ни за что не пропущу. — Широкая улыбка озарила лицо мальчика. До чего же приятное это было зрелище!
Ниса с Ребой затевали сегодня торжественный обед. Конечно же, на него были приглашены Вилли и Такер, Эрлайн, которая с другой группой детей руководила проектом «Дети и животные» на молочной ферме. И еще Джил Эколз, семейство Расселов и брат Хэнка Брет. И множество детей из приюта штата Джорджия.
— Папа, — послышался тоненький голосок, и из-под бока Хэнка высунулась Ребекка в ночной рубашке, наспех заправленной в крохотные джинсы.
— Что, солнышко? — растроганно отозвался он. Когда Ребекка говорит: «папа» у него всякий раз невольно возникает ком в горле. Она сразу же, легко и радостно, приняла Нису и Хэнка в качестве родителей. А сейчас уже из всей пятерки один только Мартин по-прежнему называет его Хэнком.
— Ты поможешь нам надуть воздушные шары? — попросила она.
— После завтрака. А ты покормишь мисс Китти и ее шалопаев-ниндзя?
— Угу, — захихикала она и полезла на табурет доставать кошачий корм.
В сарай вошли Вилли, Такер и Томас.
— Прямо с утра вычистим стойла, — сообщил Вилли и добавил: — Мисс Ниса хочет видеть тебя на кухне.
— Эй, пап, — обернулся Томас. — Дядя Брет обещал покатать меня днем на своем «лендкрузере». Сказал, что даст посигналить сиреной.