«Женушка» держит крепко.
Кроме «женушки» есть еще «сваты» — два вертухая, стерегущих лесоповал.
Один остался на облучке клевать носом, весь укутанный в тулуп. Обманчивая бодрость, которую дарит трава-чинга, быстро сходит, оставляя взамен мутную сонливость.
Второй «сват» прохаживался шагах в тридцати от «женушки». Этот был из молодых, наслушавшихся в каптерке историй о побегах каторжан. Трусил нещадно и по такому поводу грозно щурился на «обрученных», поправляя то и дело натирающий шею ремень «саллаховой пищали».
Пищаль — оружие в самый раз для вертухая. Шесть ее толстых коротких стволов охвачены обручем с поперечной рукоятью наверху. Сбоку ручка, крутить. Стволы забиваются спереди мелко рубленными гвоздями или дробью. Для пущей радости лагерная охрана обожает сыпать в пищали молотый жгучий перец, чтобы ел раны или глаза.
Один поворот ручки до щелчка, кремень поджигает запал. Верхний ствол палит. Следующим поворотом ручки стрелок прокручивает стволы в обруче, подводит следующий запал под огниво. И так двенадцать раз, пока все стволы не выпалят.
При стрельбе пищаль упирают в живот. Дальше чем на пятнадцать шагов целиться из нее — пустая затея. Да и не нужно. Охрана носит пищали, чтобы пугать.
Для расправы у них есть приписанная к лагерю сотня Красных Стрельцов. Прозванных так то ли за алые кафтаны и шапки, то ли за кровавую их работу. В Стрельцы чаще всего идут бывшие же каторжане из вольноотпущенников. Народ, равно лишенный чести, жалости и сострадания.
Иначе в Гиблом Краю не выжить.
2
Кто больше других знает о жизни в Кагалыме, так это Юрис по прозвищу Колодный Король. Вон он сидит, скрестив ноги, на «женушке». Мусолит в тонких губах самокрутку. Глаза его цвета талой воды бдительно косят по сторонам.
Всякий, кто хоть чуть-чуть смыслит в колодной жизни, разом поймет: Юрис человек не простой. На ушах срезаны мочки — так метят молодых воров лорды Рубиновой Оправы. Воров постарше без церемоний ждет огненная яма, но тамошним легавым Король оказался не по зубам. Гнались они за ним до моря, но отстали.
На память о портовых городах остался у него обвитый морским змеем якорь на правой кисти. Татуировка «ночных удильщиков», тайком снимающих груз с зашедших на стоянку торговцев.
Не пойманный и там, отправился он в Россыпь. Тогда еще не Король и даже не Граф, но уже кололи свои люди ему на чуткие пальцы два непростых перстня. Кошачья лапа на среднем пальце — на языке воровских татуировок «тихий вор», почетный ранг, заслуженный не меньше чем полусотней краж. И скрещенные ключи — «ключник», мастер по замкам и механическим ловушкам, человек, полезный в любом деле.