– Надеюсь, девочка моя, очень на это надеюсь. – Нинель ласково поцеловала ее в лоб. – Спи, милая. И больше так не делай, хорошо?
– Постараюсь, – после некоторой паузы отозвалась та. Еще раз поцеловала руку старой воспитательнице и прошептала напоследок: – Честное слово, я очень постараюсь быть хорошей девочкой.
Нинель не заметила странных интонаций, скользнувших в голосе воспитанницы. Ее мысли были заполнены совсем другим. На смену тревоге за Шанаю пришел страх. Страх перед Серафией. Женщина мучительно пыталась сообразить, как выгородить девочку перед настоятельницей монастыря, не допустить жестокого и несправедливого наказания. Да, Шаная провинилась, но она ведь совсем ребенок. Просто растерялась от избытка новых ощущений, заблудилась в незнакомом месте. Разве можно за такую провинность избивать? Тем более принцессу, возможно, будущую королеву! Запереть в комнате на неделю, в крайнем случае – на месяц, и достаточно. Этого времени Шанае вполне хватит, чтобы осознать свои ошибки.
– Я не позволю Серафии тронуть тебя и пальцем, – решительно пробормотала Нинель, укрывая девочку одеялом. – Ничего не бойся. Если понадобится – я буду драться с ней, но тебя в обиду не дам!
В неверном мерцающем свете почти погасшего ночника Нинель не разглядела озорной улыбки, затаившейся в ямочках на щеках принцессы. Шаная с трудом удержалась от смеха, представив, как ее верная воспитательница вздумала бы осуществить свою угрозу. Должно быть, презабавное зрелище вышло бы: две пожилые женщины сцепились не на жизнь, а на смерть, таская друг друга за седые волосы. Но все же слова Нинель тронули девочку. Она легонько погладила морщинистую руку воспитательницы и мысленно одернула щенка, лежавшего рядом и готового прыгнуть на плечи Нинель.
«Ее – не трогай! – приказала Шаная. – Никогда и ни за что. Иначе спущу шкуру. Понял?»
Дымок, обычно довольно равнодушно воспринимавший угрозы своей маленькой хозяйки и зачастую откровенно игнорировавший ее распоряжения, на этот раз пугливо зарычал и спрыгнул с кровати, нырнув в спасительный мрак в ближайшем углу.
Шаная прислушалась к чему-то, ведомому только ей одной. Толстые стены здания не пропускали ни звука из соседних комнат и тем более подвала, однако девочка услышала все, что хотела. С наслаждением вытянулась и наконец-то заснула с невинной улыбкой. Нинель тоже вернулась на свою кровать. Долго ворочалась, терзаемая самыми мрачными предчувствиями о реакции Серафии на возвращение принцессы. Притихшая было боль в распухших коленях запульсировала с удвоенной силой. В общем, задремать Нинель удалось только на рассвете, когда сквозь толстое мутное стекло крохотного окошка уже пробивались нежные розовые лучи занимающейся зари.