— Это длинная история, но если вы действительно хотите ее услышать… что ж, извольте.
Джон вопросительно посмотрел на девушку. Увидев, что та внимательно его слушает, он принялся рассказывать, как начался этот кошмар.
А случилось это без малого три недели тому назад. Проснувшись под утро, Джон услышал странный звук с улицы, словно кто-то резко тронулся с места на машине. Не веря своим ушам, он поднялся с постели и подошел к окну. Откинув занавеску, Джон увидел свет габаритных огней автомобиля и пыль, поднимающуюся над дорогой в тусклом свете предрассветного часа. Ничего не понимая, хозяин решил выйти на улицу, чтобы проверить, не пропало ли что-нибудь из техники. Хотя в их краях автомобильные кражи случались редко, но чем черт не шутит. Какого же было его удивление, когда, выйдя на крыльцо, он увидел младенца, завернутого в теплые пеленки, лежащего на пороге его дома. Джон повертел головой, пытаясь разглядеть кого-нибудь поблизости. И тут он сопоставил ребенка и уехавший автомобиль. Так, значит, ему просто подбросили чужого малыша!
— Вот ведь привалило счастье, — озадаченно пробормотал Джон.
Видимо, услышав его фразу, ребенок решил проснуться. И, естественно, сразу же зашелся криком. Тишину ранчо пронзили детские вопли. Ну что за напасть? За что ему этот кошмар? Крики не прекращались ни на секунду. Джон взял малыша на руки и попытался его успокоить, неумело покачивая.
Из пристройки выбежал грузный мужчина и припустил к дому. Судя по фигуре, это был повар, бывший моряк, которого все на ранчо звали просто Кок. Кок был не только шеф-поваром на ранчо Расселов, но еще и кем-то вроде главного управляющего. Братья доверяли ему дела безоговорочно, и старик еще ни разу не подводил их. Внешность у него была весьма колоритная. Седые пряди волос торчали во все стороны, густые брови нависали над глазами, придавая лицу этого добряка весьма зловещее выражение… Далеко не всем посетителям нравилась его экстраординарная внешность, но братьям Рассел было на это наплевать. Во всем Техасе было не сыскать повара, который готовил бы куриные крылышки в тесте лучше старика. А это, согласитесь, многого стоит.
— Босс, это ты? А я слышу — машина отъехала, думаю, что за дела? А это кто у тебя на руках? — Трубный голос моряка заставил младенца вопить еще громче.
— Ребенок.
— Чего-чего? — Кок явно не понял, в чем дело.
— Я говорю — ребенок, маленький человеческий детеныш.
Кок замер от удивления.
— А он чей?
— На данный момент, судя по всему, мой.
Кок грохнулся на ступеньки и расхохотался, перекрывая своим басом все прочие звуки. У Джона даже разболелась голова от этих воплей.