— А тилукменские? Те, что в дальний загон загнали?
— Дичатся немного. Некоторые копытом бить пытаются или укусить. А яблоки любят.
— Прокатиться на них не хочешь?
— А можно? — глаза парнишки загорелись.
— Если дядя разрешит, — я кивнул на Нимли.
Нимли пробурчал что-то недовольно, но согласился.
— Вот видишь, дядя не против. Если сумеешь сладить с тилукменским конем, можешь на нем ездить. Будешь у нас конным курьером.
Тригги просиял и умчался к загону. Много ли парнишке надо для счастья? Мы же с Нимли двинулись верхом в другую сторону. Туда, где нарастал шум. Надо было разобраться с происходящим, пока тилукмены не предприняли атаку.
Выли женщины, угрюмо переговаривались собравшиеся мужчины. Посредине лагеря, лежали тела одиннадцати охотников, тех, что пали в ночной схватке.
Что я им скажу? Что по-другому нельзя было? Так и есть, вот только будет ли им это утешеньем?
Люди расступились, давая возможность нам проехать на середину. Я постарался стиснуть зубы и загнать терзающие меня сомнения подальше. Не место сейчас для сомнений. Это непросто и нелегко. Ну почему именно я должен посылать этих людей в бой? Да, у них нет другого выхода. Да, не укройся они в долине, не уцелел бы никто. Но, почему объяснять это этим людям должен именно я?
— Что за шум? — спросил я, обводя взглядом собравшихся.
Люди отводили глаза, стараясь не встречаться со мною взглядом.
— Мы хотели укрыться от тилукменов, — наконец сказал один из охотников.
— И?
— Их семьи остались без мужей.
— И?
Это было немного жестоко, но я не мог себе позволить сантименты. Только не сейчас.
— Мы не хотим больше сражаться.
— Вы собрались покинуть долину? Что ж, гномы вас пропустят.
— Так я и говорил! — вскричал другой. — Они выгонят нас под тилукменские копья.
— Надо было все-таки взять тысячу копейщиков, — пробормотал Нимли.
Я остановил его жестом руки. Только междоусобиц мне сейчас не хватает.
— Вы хотите в нарушение договора укрыться за спинами гномов и не принимать участие в битве? А может, Вы спрячетесь за спины своих женщин?
Люди молча отводили взгляды, я же продолжал держать речь.
— Мне сказали, что здесь собрались охотники. Должно быть, это охотники на рябчиков. Кабан ведь может быть опасен. Вы боитесь, что мы выгоним вас под тилукменские мечи? Можете не бояться. Те, кто готов прятаться за чужими спинами, могут оставаться и сидеть в поселке.
— Так мы того….
— Того? Этого? Я думаю, не надо пояснять что будет, если гномы не устоят и тилукменские всадники прорвутся за линию обороны? Сможете вы отбиться от них самостоятельно? Нет? Принуждать я никого не буду. Тех, кто готов спрятаться за чужими спинами и не собирается защищать свои семьи может идти и прятаться. Те, кто готов встретить врага с оружием в руках, через полчаса должны быть готовы к бою.