Будь у нас поход, предполагающий боевые столкновения, я не преминул бы взять с собой фургон, установив в нем несколько станковых арбалетов. Но поскольку миссия была секретной, фургон мы не взяли. Вместо этого прихватили трех вьючных лошадей, взгромоздив на них всю лишнюю поклажу.
Многие гномы оставили свои дела, чтобы проводить нас. Тепло попрощавшись с теми из них, с кем успел хорошо познакомиться, я помахал всем остальным рукой, и мы тронулись в путь.
Дорога до тракта была отменной. Она ничуть не изменилась с той поры, когда я ехал в долину, сопровождаемый Нимли, Гримми и Растой. Орда тилукменов прошла восточнее, выйдя на дорогу перед самой долиной, и не испортила твердого дорожного покрытия. Правда, тилукмены протоптали в полях между рощами тропу шириной в пару сотен метров, но придет новая весна, и от нее не останется и следа.
Проехав еще немного по тракту, мы не стали въезжать в город империи, а повернули к югу. Империя нам ни к чему. Нам нужна была дорога, ведущая от ее пограничного города на юг. На ее-то мы и вышли, оставив город в стороне и обогнув его по широкой дуге.
Здесь было спокойнее — набег тилукменов проходил восточнее. Крестьяне, напуганные слухами о войне, успели придти в себя и смотрели на наш обоз почти без подозрения. Обоз — дело самое обычное. Тем более, двигающийся со стороны империи.
За неделю нам попались на пути несколько сел, позволяя время от времени останавливаться на ночлег под крышей, пусть и в скромных условиях. Последний поселок был совсем небольшим — скорее хутор. Несколько крестьян посмотрели нам вслед настороженными взглядами. Отсюда до самой реки Хат постоянных поселений не было, а вот на кочующих тилукменов нарваться можно было вполне.
— Скажи, Ошр, а как тилукмены относятся к караванам?
— Имперские караваны не трогают, лишь пытаются собрать с них плату за проезд. Когда успешно, когда не очень. Большинство купцов предпочитают заплатить, если плата не слишком завышена. С нашими караванами примерно то же самое, если не заручился грамотой от хана, приходится платить за беспрепятственный проезд. Грамота, впрочем, тоже стоит денег. Так что платить приходится все равно — или сразу хану, или позже встреченным разъездам. А вот караванам из Абудага или восточных княжеств лучше сюда не соваться — в лучшем случае ограбят, а могут и купцов побить.
— С Абудагом, значит, не дружат?
— Абудаг далеко. Княжества тоже.
— На счет княжеств соглашусь. Далеко они, да и не до тилукменов им вовсе. А насчет Абудага, это они зря. Этих задир можно встретить где угодно.